Bombas de calor: qué son y por qué reemplazan a los calefactores tradicionales

Durante décadas, calefaccionar un hogar chileno significó, en la mayoría de los casos, quemar algún combustible dentro o cerca de la vivienda: leña, gas o parafina. Las bombas de calor ofrecen una alternativa completamente distinta, que no quema nada, sino que mueve energía térmica ya existente en el ambiente, y que gana terreno rápido como tendencia de calefacción en el país.

Las bombas de calor son equipos que permiten aprovechar la energía desde fuentes como la tierra y el aire, para entregar energía térmica en forma de frío o calor, de una manera eficiente. El sistema funciona extrayendo energía térmica del ambiente exterior, ya sea del aire, del agua o del suelo, para calentar los espacios interiores del hogar, incluso cuando la temperatura exterior está por debajo de la temperatura interior deseada.

Las bombas de calor reemplazan a las calderas a gas y logran ser un 50% más eficientes. Los calefactores eléctricos por resistencia consumen 1 kWh eléctrico por cada 1 kWh térmico entregado (lo que técnicamente se conoce como coeficiente de rendimiento o COP igual a 1), lo que multiplica la cuenta de luz respecto de una bomba inverter, que puede entregar varias veces más energía térmica que la electricidad que consume gracias al principio físico en que se basa su funcionamiento.

El Ministerio de Energía y la agencia de cooperación alemana GIZ publicaron una guía conjunta para dar a conocer el uso y los beneficios de las bombas de calor, y presentaron además el primer estudio de precios de bombas de calor geotérmicas y aerotérmicas disponibles en el mercado chileno, un esfuerzo estatal que refleja el interés de política pública en masificar esta tecnología como alternativa de calefacción más limpia y eficiente frente a las opciones tradicionales.

Al ser eléctricas, las bombas de calor son libres de emisiones directas y ayudan a que las viviendas sean "full electric", sin necesidad de quemar leña, gas ni parafina dentro o cerca del hogar. Su implementación puede aportar de forma directa a combatir la contaminación del centro sur del país, una de las regiones con peores índices de calidad del aire durante el invierno debido justamente al uso masivo de leña húmeda para calefaccionar, además de reducir el uso de combustibles fósiles y evitar la emisión de gases de efecto invernadero asociados a la calefacción residencial.

• El tipo de bomba de calor (aerotérmica, que toma energía del aire, o geotérmica, que la toma del suelo) según las características específicas del terreno y el presupuesto disponible.
• El dimensionamiento correcto del equipo según el tamaño y aislación térmica de la vivienda, un factor clave para que la eficiencia prometida se traduzca en ahorro real.
• El costo inicial de instalación, generalmente más alto que el de un calefactor convencional, aunque compensado por el menor gasto operativo en el tiempo.
• La disponibilidad de servicio técnico y mantenimiento en la zona, dado que es una tecnología todavía relativamente nueva en el mercado residencial chileno comparada con calefactores tradicionales.

Chile tiene un enorme potencial en el uso de bombas de calor para obtener frío o calor, climatizando diversos inmuebles de forma económica y sustentable, según coinciden distintos actores de la industria energética nacional. Esa oportunidad se explica tanto por la diversidad climática del país, que permite aplicaciones distintas según la zona, como por la creciente electrificación de la matriz energética chilena, que hace cada vez más sentido usar electricidad limpia para calefaccionar en vez de combustibles fósiles quemados directamente en el hogar.

El costo de instalación de una bomba de calor residencial en Chile varía considerablemente según el tipo (aerotérmica o geotérmica), la capacidad necesaria para la vivienda y si se usa solo para calefacción, solo para agua caliente, o para ambas funciones combinadas. En general, una bomba de calor aerotérmica resulta más económica de instalar que una geotérmica, dado que esta última requiere trabajos de excavación adicionales para acceder a la energía almacenada en el suelo, un costo de obra civil que la aerotérmica no necesita al captar la energía directamente del aire exterior.

El primer estudio de precios de bombas de calor geotérmicas y aerotérmicas presentado en Chile buscó justamente transparentar el mercado para los consumidores, dado que hasta entonces existía poca información pública comparativa sobre costos reales entregada de forma independiente, dificultando que las familias pudieran evaluar correctamente si esta tecnología les convenía frente a las alternativas de calefacción tradicionales disponibles en su zona específica del país.

El beneficio ambiental real de una bomba de calor depende, en parte, de qué tan limpia sea la electricidad que consume: a medida que la matriz eléctrica chilena incorpora cada vez más generación solar y eólica, y reduce su dependencia de centrales a carbón como parte del plan de descarbonización nacional, el impacto ambiental neto de calefaccionar con una bomba de calor eléctrica mejora en paralelo, reforzando el argumento a favor de esta tecnología frente a alternativas que dependen directamente de quemar combustibles fósiles dentro del hogar.

Programas de subsidio o incentivo específico para la instalación de bombas de calor, similares a los que ya existen para paneles solares residenciales, son evaluados por distintos actores del sector como una herramienta adicional para acelerar la adopción de esta tecnología en Chile, especialmente en las zonas del centro-sur del país donde el reemplazo de la calefacción a leña tendría el mayor impacto positivo en la calidad del aire.

Constructoras que desarrollan proyectos inmobiliarios nuevos en Chile ya incorporan bombas de calor de fábrica en un número creciente de viviendas, anticipando la demanda de compradores que valoran una solución de calefacción más eficiente y limpia desde el momento de la entrega, en vez de dejar esa decisión completamente a criterio del futuro propietario una vez adquirida la vivienda.

El ruido de operación de una bomba de calor, generado principalmente por la unidad exterior, es un factor que algunos propietarios de departamentos deben considerar antes de instalar el equipo, especialmente en edificios con espacios exteriores compartidos o cercanos a las unidades vecinas, aunque los modelos más recientes de tecnología inverter ya redujeron significativamente el nivel de ruido comparado con generaciones anteriores de esta misma tecnología.

En definitiva, la combinación de mayor eficiencia energética, menor emisión de contaminantes locales y un respaldo cada vez más fuerte de política pública posiciona a la bomba de calor como una de las tecnologías de calefacción con mayor proyección de crecimiento dentro del mercado residencial chileno durante la próxima década.

Distribuidores especializados en Chile ya ofrecen visitas técnicas gratuitas para evaluar qué modelo y capacidad de bomba de calor conviene a cada vivienda específica, un paso recomendable antes de comprar dado que un equipo mal dimensionado no entrega el ahorro ni el confort térmico que promete esta tecnología cuando está correctamente instalada.

Ferreterías y grandes tiendas especializadas en climatización de Chile reportan un aumento sostenido en las consultas sobre bombas de calor durante los últimos inviernos, reflejando un interés creciente del consumidor residencial por esta alternativa frente a las opciones tradicionales de calefacción.

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¿Una bomba de calor sirve tanto para calefacción como para agua caliente?

Sí, existen modelos de bomba de calor específicamente diseñados para climatización de espacios, para agua caliente sanitaria, o sistemas combinados que cubren ambas necesidades con un solo equipo, según el modelo y la configuración elegida.

¿Las bombas de calor funcionan bien en el sur de Chile, donde las temperaturas bajan mucho?

Los modelos modernos de bomba de calor, especialmente los aerotérmicos de tecnología inverter, están diseñados para mantener buena eficiencia incluso con temperaturas exteriores bajas, aunque su rendimiento relativo disminuye a medida que baja la temperatura, por lo que conviene elegir un equipo dimensionado específicamente para el clima de cada zona.