Curtailment eólico: cuándo se desperdicia energía eólica y por qué

Chile genera hoy tanta energía eólica y solar que, paradójicamente, buena parte de esa energía limpia se pierde sin usarse. El fenómeno se llama curtailment, y su magnitud creciente se convirtió en uno de los problemas más urgentes de resolver dentro del sistema eléctrico chileno.

El fenómeno, conocido también como vertimientos o reducciones de energía, en inglés se denomina curtailment. El curtailment ocurre cuando se usa menos energía eólica de la que podría generarse en ese momento específico, ya sea porque la red no puede transportarla, porque no hay demanda suficiente para consumirla, o porque el sistema necesita limitarla para mantener su estabilidad técnica.

El vertimiento de centrales eólicas ocurre cuando no existe suficiente capacidad de transmisión para transportar la energía generada en un momento determinado hasta los centros de consumo. Otras causas incluyen la falta de crecimiento de la demanda y brechas en los sistemas de almacenamiento, la demanda de electricidad baja durante la noche mientras la generación eólica se mantiene alta, y la necesidad de los operadores de limitar la entrada de energía renovable para preservar la estabilidad general del sistema eléctrico.

En 2024, se desperdiciaron más de 5.900 gigavatios hora (GWh) de energía renovable en Chile, un 148% más que en 2023. La energía perdida corresponde al 20% de toda la generación eólica y solar del año, y hubiera podido abastecer el consumo anual de electricidad de 2.190.000 hogares, una cifra que equivale a una porción muy significativa de todos los hogares del país.

• Ampliar la capacidad de las líneas de transmisión que conectan las zonas de mayor generación renovable con los centros de consumo del país.
• Instalar más proyectos de almacenamiento BESS que absorban el excedente de energía renovable en el momento de mayor generación para liberarla después.
• Desarrollar más proyectos híbridos que combinen generación eólica o solar con almacenamiento en un mismo sitio, reduciendo la dependencia de la capacidad de transmisión disponible.
• Incentivar el desplazamiento de demanda eléctrica hacia las horas de mayor generación renovable, mediante tarifas diferenciadas por horario.

Cada gigavatio hora de energía renovable desperdiciada representa una inversión ya realizada en parques eólicos y solares que no logra generar el retorno económico esperado, un costo que eventualmente se traslada, de una u otra forma, al sistema eléctrico completo y a quienes financian estos proyectos, dado que la energía no consumida no genera ingresos pese al costo de capital ya invertido en construir esa capacidad de generación.

Países como Alemania y España, que también enfrentaron altos niveles de curtailment en etapas tempranas de su transición hacia energías renovables, lograron reducirlo significativamente combinando inversión en transmisión, mayor interconexión con países vecinos y el desarrollo acelerado de almacenamiento, un camino que Chile todavía recorre con retraso respecto a esos mercados más maduros.

La interconexión eléctrica con países vecinos, actualmente limitada en el caso chileno, también podría ayudar a exportar excedentes de energía renovable en vez de desperdiciarlos, una alternativa que requiere acuerdos internacionales e infraestructura de transmisión transfronteriza que hoy todavía no existe a la escala necesaria.

El Coordinador Eléctrico Nacional publica reportes periódicos sobre el nivel de curtailment del sistema, información que resulta clave tanto para inversionistas que evalúan nuevos proyectos como para la propia planificación de expansión de transmisión que el país necesita desarrollar en los próximos años.

Algunos desarrolladores de proyectos renovables ya incorporan el riesgo de curtailment directamente en sus modelos financieros al evaluar la rentabilidad esperada de un nuevo parque eólico, reconociendo que parte de la energía proyectada podría no llegar a venderse efectivamente si el sistema no logra absorberla en su totalidad.

Una alternativa que Chile ya evalúa activamente es usar el excedente de energía eólica y solar que hoy se pierde por curtailment para producir hidrógeno verde mediante electrólisis, aprovechando electricidad que de otro modo no generaría ningún valor económico, una sinergia que podría convertir un problema del sistema eléctrico en una oportunidad para la industria de hidrógeno verde que el país busca desarrollar.

Instalar electrolizadores cerca de parques eólicos y solares con alto nivel de curtailment permitiría aprovechar esa energía excedente sin necesidad de esperar a que se construya nueva capacidad de transmisión, una solución de mediano plazo mientras las líneas de transmisión de mayor capacidad terminan de construirse en el país.

Grandes consumidores industriales que ajustan su demanda eléctrica para coincidir con los momentos de mayor generación renovable, un concepto conocido como demanda flexible o demand response, representan otra estrategia para reducir el curtailment sin necesidad de esperar nueva infraestructura de transmisión, simplemente moviendo el consumo hacia las horas donde sobra energía limpia.

La electromovilidad, con la carga masiva de vehículos eléctricos que se espera en los próximos años, también podría ayudar a absorber parte del excedente renovable que hoy se desperdicia, si se logra coordinar la carga de flotas y autos particulares con los momentos de mayor generación eólica y solar del sistema.

En síntesis, reducir el curtailment eólico en Chile depende de una combinación de más almacenamiento, más líneas de transmisión y mejores mecanismos de mercado, y avanzar en estos tres frentes simultáneamente es indispensable para que la energía eólica ya instalada se aproveche al máximo posible.

Para el desarrollador de un parque eólico, cada hora de curtailment representa ingresos que no se perciben pese a que la turbina tenía la capacidad física de generar esa energía, un factor de riesgo que los inversionistas ya incorporan explícitamente en sus modelos financieros al evaluar la rentabilidad esperada de un nuevo proyecto en Chile.

Algunos contratos de venta de energía ya incluyen cláusulas específicas de compensación parcial por curtailment, trasladando parte de ese riesgo hacia el comprador de la energía en vez de que lo asuma completamente el generador, una práctica contractual que sigue evolucionando a medida que el fenómeno se vuelve más frecuente en el sistema eléctrico chileno.

En los casos más extremos de sobreoferta renovable, el sistema eléctrico chileno ya ha registrado horas puntuales de precio negativo en el mercado spot, donde los generadores literalmente pagan por inyectar su energía, una situación que refleja de forma extrema el mismo problema estructural que provoca el curtailment más habitual.

Estos episodios de precio negativo, aunque todavía poco frecuentes, son monitoreados de cerca por el Coordinador Eléctrico Nacional como una señal temprana de que la infraestructura de transmisión y almacenamiento del sistema necesita ampliarse con mayor urgencia para absorber el crecimiento sostenido de la generación renovable variable.

La electrificación de procesos industriales que puedan ajustar su consumo según la disponibilidad de energía renovable, conocida como demanda flexible, es otra estrategia complementaria que distintos países ya exploran activamente para absorber excedentes eólicos y solares que de otra forma se perderían por curtailment.

Resolver el curtailment eólico de forma estructural, y no solo con parches temporales, requiere una visión de planificación de largo plazo que integre simultáneamente la expansión de la transmisión, el desarrollo de almacenamiento y la evolución de las reglas de mercado, un desafío de coordinación institucional tan importante como el desafío técnico mismo.

Este fenómeno está directamente relacionado con por qué Chile tiene potencial eólico desaprovechado.

La solución de fondo pasa por absorber mejor la demanda, incluyendo la que generará el impacto de la carga masiva de autos eléctricos en la red eléctrica.

¿El curtailment afecta el precio de la electricidad para los hogares chilenos?

El curtailment puede influir indirectamente en el precio final de la electricidad, dado que representa energía ya generada que no se aprovecha, un costo que de alguna forma termina distribuyéndose dentro de la estructura de precios del sistema eléctrico nacional.

¿Por qué Chile no construye más líneas de transmisión para resolver este problema de una vez?

Construir nuevas líneas de transmisión de alta capacidad exige años de tramitación ambiental, evaluación técnica y una inversión considerable, un proceso que avanza mucho más lento que el ritmo al que se instalan nuevos proyectos de generación renovable en el país.