Cuando el terreno disponible es escaso o valioso para otros usos, instalar paneles solares en el techo o directamente sobre el suelo no siempre es la mejor opción. La energía solar flotante propone una tercera alternativa: instalar los paneles directamente sobre el agua.
Qué es la energía solar flotante
La energía solar flotante utiliza paneles solares montados sobre estructuras que flotan en cuerpos de agua, a diferencia de los sistemas tradicionales que se instalan en techos o sobre el suelo. Esta tecnología reduce la evaporación del agua debajo de los paneles y genera energía limpia sin necesidad de usar terreno adicional.
Por qué esta tecnología resulta especialmente conveniente
La instalación de plantas solares flotantes es especialmente conveniente cuando el terreno disponible es limitado o se busca preservar áreas productivas agrícolas. Este tipo de proyecto permite resolver el problema del espacio reducido, aumentando la eficiencia en el uso del recurso hídrico junto con resguardar la tierra productiva que de otro modo tendría que destinarse a la instalación solar.
La planta solar flotante más grande de Chile
| Dato del proyecto solar flotante en Chile | Detalle |
|---|---|
| Empresa desarrolladora | Solarity |
| Ubicación | Tranque de la agrícola Mataquito-Hortifrut |
| Superficie del proyecto | 1.500 metros cuadrados |
| Cobertura energética lograda | 100% de las necesidades energéticas de la agrícola |
| Posición regional | La planta solar flotante más grande del Cono Sur |
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Ver formatos publicitariosEl proyecto de Solarity sobre un tranque agrícola chileno
El proyecto de la empresa chilena Solarity se emplaza sobre 1.500 metros cuadrados del tranque de la agrícola Mataquito-Hortifrut, permitiendo abastecer el 100% de sus necesidades energéticas sin ocupar terreno productivo adicional, un caso concreto que ya demuestra la viabilidad técnica y comercial de esta tecnología dentro del contexto agrícola chileno.
El potencial de la solar flotante en embalses hidroeléctricos
Brasil y Chile ya iniciaron proyectos demostrativos en embalses hidroeléctricos, vislumbrando un gran potencial debido a la abundancia de recursos hídricos disponibles donde implementar esta tecnología. Combinar solar flotante con generación hidroeléctrica existente permite aprovechar la misma conexión a la red eléctrica que ya tiene la central, reduciendo el costo de infraestructura adicional necesaria.
Los beneficios adicionales de la energía solar flotante
- Reduce la evaporación del cuerpo de agua debajo de los paneles, un beneficio relevante en zonas con estrés hídrico como buena parte del centro y norte de Chile.
- Aprovecha el efecto refrescante del agua para mejorar ligeramente la eficiencia de los paneles, que pierden rendimiento con el calor excesivo en instalaciones terrestres tradicionales.
- No compite por terreno agrícola ni urbano, un beneficio que resulta cada vez más relevante a medida que crece la demanda de suelo para distintos usos productivos.
- Puede combinarse con paneles bifaciales, dado que la superficie del agua refleja luz de forma similar a como lo hacen la nieve o la arena.
El potencial todavía sin explotar en tranques mineros y agrícolas chilenos
Chile cuenta con cientos de tranques y embalses agrícolas y mineros a lo largo del país, una infraestructura hídrica ya existente que podría alojar proyectos de solar flotante sin necesidad de ocupar terreno adicional ni construir nueva infraestructura de contención de agua, un potencial que la industria solar chilena recién empieza a evaluar más allá del proyecto piloto ya desarrollado.
La industria minera, con sus propios tranques de relaves y embalses de proceso, también evalúa esta tecnología como forma de generar energía limpia para sus operaciones sin competir por terreno con otros usos productivos de la zona donde opera.
El anclaje de las estructuras flotantes debe diseñarse considerando las variaciones estacionales del nivel de agua en el embalse o tranque, un desafío de ingeniería específico que no existe en instalaciones solares terrestres convencionales y que requiere experiencia técnica particular para garantizar la estabilidad del sistema durante todo el año.
Fabricantes internacionales de sistemas de flotación para energía solar ya empiezan a establecer presencia comercial en Chile, atraídos por el potencial que representan los cientos de cuerpos de agua artificiales del país todavía sin aprovechar para este tipo de proyecto.
En definitiva, la solar flotante ya demostró ser viable en Chile con su primer proyecto operativo, y el potencial de cientos de cuerpos de agua artificiales todavía sin aprovechar sugiere que esta tecnología podría escalar significativamente durante los próximos años, especialmente en el sector agrícola y minero.
Los materiales especiales que requiere una instalación flotante
Los paneles y estructuras de una instalación solar flotante deben fabricarse con materiales específicamente resistentes a la corrosión y a la exposición constante a la humedad, requisitos técnicos adicionales frente a una instalación terrestre convencional que elevan el costo por unidad de potencia instalada, aunque ese sobrecosto se compensa al no requerir la compra o el uso de terreno adicional.
El mantenimiento de una instalación solar flotante exige acceso en embarcación para limpieza y revisión técnica, un desafío logístico adicional frente a una instalación terrestre convencional que se puede acceder caminando, aunque empresas especializadas ya desarrollan protocolos específicos de mantenimiento acuático para este tipo de proyecto.
En síntesis, la solar flotante todavía es una tecnología emergente en Chile, pero su capacidad de aprovechar espejos de agua ya existentes, sin competir por terreno con otros usos, la convierte en una alternativa con potencial de crecimiento importante en un país con numerosos embalses y cuerpos de agua disponibles.
El potencial de los embalses de riego y centrales hidroeléctricas chilenas
Chile cuenta con numerosos embalses de riego y reservorios asociados a centrales hidroeléctricas que representan candidatos naturales para instalaciones solares flotantes, dado que ya cuentan con infraestructura eléctrica cercana para inyectar la energía generada, reduciendo significativamente el costo de conexión frente a un proyecto solar terrestre completamente nuevo en una ubicación remota.
Combinar generación solar flotante con una central hidroeléctrica existente también permite un aprovechamiento más eficiente de la misma línea de transmisión durante todo el día, dado que la solar genera durante las horas de sol mientras la hidroeléctrica puede complementar la generación en las horas restantes.
El efecto de enfriamiento del agua sobre el desempeño de los paneles
La proximidad al agua genera un efecto de enfriamiento natural sobre los paneles solares flotantes, que puede traducirse en una ganancia de eficiencia de generación de varios puntos porcentuales frente a paneles instalados sobre tierra, dado que el calor excesivo reduce el rendimiento de las celdas fotovoltaicas convencionales.
Este efecto de enfriamiento, sumado al ahorro de terreno, es uno de los argumentos técnicos más sólidos a favor de la solar flotante, aunque su magnitud exacta depende de factores específicos como la temperatura del cuerpo de agua y las condiciones climáticas locales de cada proyecto.
El marco regulatorio chileno para instalaciones solares sobre cuerpos de agua todavía está en desarrollo, dado que la normativa ambiental y de aguas del país fue diseñada originalmente sin contemplar este tipo específico de proyecto, por lo que los desarrolladores interesados en construir el primer proyecto de escala relevante deben navegar un proceso de autorización menos estandarizado que el de una instalación solar terrestre convencional.
Empresas sanitarias que operan plantas de tratamiento de aguas con grandes espejos de agua ya evalúan instalar sistemas solares flotantes sobre sus propias instalaciones, aprovechando un espacio que de otra forma permanece completamente subutilizado y generando energía limpia para abastecer parte del consumo eléctrico intensivo que requiere el proceso de tratamiento de agua.
La reducción de la evaporación de agua que generan los paneles flotantes al cubrir parcialmente la superficie del embalse es un beneficio adicional especialmente valioso en Chile, un país que enfrenta estrés hídrico creciente en varias de sus cuencas, convirtiendo a la solar flotante en una tecnología con doble beneficio energético e hídrico.
El potencial de la solar flotante en Chile todavía está lejos de aprovecharse completamente, y los primeros proyectos que se concreten servirán de referencia clave para el resto de la industria nacional.
Otra forma innovadora de combinar usos de suelo es la que describe la agrivoltaica, paneles solares y agricultura en el mismo terreno.
Proyectos de esta escala suelen financiarse mediante contratos como los que explica qué es un PPA solar corporativo.
Preguntas frecuentes
¿La solar flotante es más cara que una instalación terrestre convencional?
En general sí, dado que requiere estructuras flotantes especiales, anclajes y consideraciones adicionales de resistencia al agua, aunque ese sobrecosto se justifica cuando el terreno disponible es escaso, costoso o valioso para otros usos productivos.
¿La solar flotante afecta la calidad del agua del embalse o tranque?
Los proyectos bien diseñados no deberían afectar significativamente la calidad del agua, aunque reducen la penetración de luz solar hacia el interior del cuerpo de agua, un factor que debe evaluarse específicamente según el uso posterior de esa agua, como riego o consumo humano.
