Chile es uno de los mayores productores mundiales de litio, el mineral clave detrás de las baterías que impulsan la transición energética global. Pero esa producción tiene un costo ambiental concreto en el Salar de Atacama, uno de los ecosistemas más frágiles y singulares del planeta.
El hundimiento del Salar de Atacama por la extracción de litio
Investigadores de la Universidad de Chile descubrieron que el Salar de Atacama se hunde entre 1 y 2 centímetros por año debido a la extracción de salmuera asociada a la producción de litio, un hallazgo que confirma de forma medible el impacto físico directo que esta actividad minera genera sobre la geología del salar, más allá de las discusiones sobre disponibilidad de agua.
El plan de reducción de extracciones aprobado en 2026
| Dato del plan de reducción en el Salar de Atacama | Cifra |
|---|---|
| Hundimiento anual del salar | 1 a 2 cm por año |
| Extracción máxima de salmuera proyectada a 2028 | 822 litros por segundo |
| Reducción respecto a lo actualmente autorizado | aproximadamente 50% |
| Reducción de extracción de agua vs. límites de 2006 | 50% |
| Nuevo límite para pozos del margen oriental | 120 litros por segundo |
| Inversión del plan de reducción | US$778.000 |
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Ver formatos publicitariosEl plan de Novandino Litio para reducir el impacto
La Comisión de Evaluación Ambiental de Antofagasta aprobó de forma unánime el Plan para Reducción de Extracciones en el Salar de Atacama, presentado por Novandino Litio en abril de 2026. El proyecto contempla una reducción gradual de la extracción de salmuera hasta un máximo de 822 litros por segundo hacia 2028, equivalente a aproximadamente la mitad de lo actualmente autorizado, además de un nuevo límite de 120 litros por segundo para los pozos ubicados en el margen oriental del salar.
Hacia el objetivo de "cero agua continental"
La industria del litio en el Salar de Atacama promete reducir en un 50% el uso de agua continental y avanzar hacia un objetivo de largo plazo de "cero agua continental", buscando producir litio dependiendo cada vez menos de las reservas de agua dulce del entorno del salar, un recurso escaso y crítico tanto para el ecosistema local como para las comunidades indígenas que históricamente habitan la zona.
El monitoreo ambiental más exigente que exige el nuevo plan
El plan incorpora un sistema de monitoreo ambiental más demandante, con mayor frecuencia de medición, nuevos parámetros evaluados y planes de alerta temprana modernizados, con foco específico en áreas sensibles del salar como Soncor, Aguas de Quelana, Peine, y la vegetación del borde oriental, zonas donde el impacto de la extracción de salmuera resulta más crítico para los ecosistemas dependientes de esa agua.
El futuro de la extracción de litio más allá de 2030
- Salar Futuro es el proyecto identificado para operar en el Salar de Atacama más allá de 2030, con el objetivo declarado de producir litio con menor extracción de salmuera y sin depender de agua continental.
- Novandino Litio ingresó además un plan de inversión de US$3.000 millones para proyectar su operación en el salar hasta 2060, sujeto a las condiciones ambientales cada vez más exigentes.
- La tecnología de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés), que reduce la dependencia de las piscinas de evaporación tradicionales, gana terreno como alternativa de menor impacto ambiental.
- Las comunidades indígenas atacameñas participan cada vez más activamente en la fiscalización y negociación de las condiciones ambientales de estos proyectos mineros.
La extracción directa de litio (DLE) como alternativa de menor impacto
La tecnología de extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés) promete reducir drásticamente el uso de agua y el tiempo de producción comparado con el método tradicional de piscinas de evaporación, que puede tomar más de un año en concentrar la salmuera lo suficiente para extraer el litio. El DLE procesa la salmuera de forma más rápida y con menor huella hídrica, aunque su implementación a escala industrial en el Salar de Atacama todavía está en fase de evaluación y pilotos.
Empresas mineras y startups tecnológicas de distintos países compiten hoy por perfeccionar y abaratar la tecnología DLE, conscientes de que el futuro de la producción de litio en salares como el de Atacama dependerá cada vez más de reducir el impacto ambiental por unidad producida, no solo de aumentar el volumen total extraído.
Comunidades atacameñas que habitan alrededor del salar participan hoy en mesas de diálogo formales con las empresas mineras y el Estado, negociando tanto compensaciones económicas como condiciones ambientales más estrictas para la operación, un nivel de participación indígena en la gobernanza del recurso que era mucho más limitado hace apenas una década.
Por qué el Salar de Atacama concentra tanta atención mundial
El Salar de Atacama concentra una de las mayores reservas de litio del mundo con la salmuera de mayor concentración conocida, lo que lo convierte en uno de los yacimientos más rentables de extraer a nivel global, y por lo mismo, en uno de los lugares donde el equilibrio entre producción minera estratégica para la transición energética mundial y protección de un ecosistema único genera el debate ambiental más intenso de toda la industria del litio.
Organismos internacionales que evalúan la sostenibilidad de la cadena de suministro de baterías, cada vez más exigidos por fabricantes de autos eléctricos que quieren garantizar a sus clientes un origen responsable del litio, ya incluyen criterios específicos sobre el manejo del agua y la relación con comunidades indígenas al evaluar si el litio de un yacimiento determinado cumple estándares de extracción responsable.
El precio internacional del litio, que fluctuó fuertemente en los últimos años, también influye indirectamente en la presión ambiental sobre el Salar de Atacama: precios más altos incentivan a las empresas a maximizar la extracción en el corto plazo, mientras que precios más bajos pueden reducir esa presión pero también el financiamiento disponible para invertir en tecnologías de menor impacto ambiental como el DLE.
El debate sobre el litio en Atacama también se enmarca dentro de una discusión más amplia sobre la nacionalización parcial de la industria del litio en Chile, con el Estado buscando un rol más activo en la extracción y en asegurar que las condiciones ambientales más exigentes se apliquen de forma pareja a todos los operadores presentes en el salar.
En síntesis, el futuro de la industria del litio en el Salar de Atacama dependerá de qué tan rápido logre adoptar tecnologías de menor impacto ambiental como el DLE, sin perder la posición de liderazgo mundial que Chile construyó en esta industria clave para la transición energética global.
Cómo Chile compite con Australia y Argentina en litio responsable
Australia, el otro gran productor mundial de litio junto a Chile, extrae el mineral principalmente de roca dura en vez de salmuera, un proceso con una huella hídrica muy distinta pero con su propio impacto ambiental asociado a la minería a cielo abierto, mientras que Argentina, con salares similares a los chilenos, enfrenta debates ambientales comparables en su propia región del Triángulo del Litio.
Organizaciones de la sociedad civil y académicos especializados en recursos hídricos del norte de Chile continúan publicando estudios independientes sobre el estado del Salar de Atacama, generando una base de evidencia científica externa que complementa el monitoreo oficial exigido a las propias empresas mineras operando en la zona.
El precedente que establezca el plan de reducción de extracciones de Novandino Litio, aprobado en 2026, probablemente influirá en las condiciones que se exijan a otros operadores del salar en el futuro, incluyendo a la histórica SQM, cuya propia operación en el Salar de Atacama también enfrenta creciente escrutinio ambiental y renegociación de condiciones con el Estado chileno.
El desenlace de esta tensión entre producción minera estratégica y protección ambiental en el Salar de Atacama probablemente definirá el estándar que el resto de la industria mundial del litio deberá seguir a medida que la demanda global del mineral siga creciendo con la electromovilidad.
El litio extraído del Salar de Atacama es la materia prima detrás de buena parte de las baterías de litio para uso solar residencial que hoy se instalan en hogares chilenos y de todo el mundo.
Entender el ranking mundial de fabricantes de baterías de litio ayuda a dimensionar la demanda real que sostiene la presión de extracción sobre yacimientos como el Salar de Atacama.
La misma región enfrenta, además, los efectos de la crisis hídrica que atraviesa Chile, lo que añade una presión adicional sobre un recurso hídrico ya escaso en todo el norte del país.
Preguntas frecuentes
¿El litio del Salar de Atacama se extrae con agua dulce o agua salada?
El proceso tradicional usa salmuera, un agua altamente salina propia del salar, pero también requiere agua dulce (continental) para ciertos procesos industriales complementarios, que es justamente la que la industria busca reducir hasta llegar a "cero agua continental".
¿El hundimiento del salar es reversible?
El hundimiento detectado por los investigadores de la Universidad de Chile es un proceso geológico de compactación del terreno asociado a la extracción de salmuera, un fenómeno que en general no es reversible en el corto ni mediano plazo una vez que ocurre.
