Cómo funciona un parque eólico offshore: casos reales de Europa

La eólica terrestre ya es una tecnología madura en decenas de países, pero existe una variante que promete todavía más potencia y constancia: la eólica marina, o offshore, instalada directamente en el mar en vez de en tierra firme. Reino Unido, Alemania y Dinamarca llevan la delantera mundial en esta tecnología, con proyectos que marcan la pauta para el resto del mundo.

Un parque eólico marino, también llamado offshore, es una instalación de aerogeneradores situados en el mar, normalmente a varios kilómetros de la costa. La energía eólica marina aprovecha la fuerza del viento que se produce en alta mar, donde este alcanza una velocidad mayor y más constante debido a la inexistencia de barreras físicas como montañas, edificios o bosques que sí reducen la eficiencia del viento en tierra firme.

Existen dos tipos principales de sistemas de fijación de un aerogenerador marino: la cimentación fija, con turbinas ancladas directamente al fondo marino, recomendada para profundidades de hasta 50 metros, y las plataformas flotantes, adecuadas para profundidades mayores, lo que abre enormes posibilidades de expansión hacia zonas del océano donde antes no era técnicamente viable instalar un parque eólico. Gracias a esta consistencia del viento marino, el factor de capacidad de los nuevos parques eólicos marinos ya está por encima del 50%, una cifra muy superior a la de un parque eólico terrestre típico.

Países como Reino Unido, Alemania y Dinamarca llevan la delantera en el desarrollo de parques eólicos marinos, con proyectos de gran escala que marcan la pauta para el resto del mundo. España, en cambio, todavía no cuenta con un solo parque offshore comercial operativo, aunque su Plan Nacional Integrado de Energía y Clima contempla un mínimo de 1.000 megavatios de eólica marina, con 3.000 MW como capacidad óptima instalada y disponible para su uso hacia 2030.

• El viento en el mar abierto es más fuerte y constante que en tierra, sin obstáculos naturales o artificiales que reduzcan su velocidad o generen turbulencia.
• Las turbinas offshore suelen ser de mayor tamaño que las terrestres, dado que el transporte marítimo permite trasladar componentes mucho más grandes que los que pueden circular por carreteras.
• La producción más estable a lo largo del día y del año reduce la intermitencia típica de la energía eólica terrestre, facilitando su integración al sistema eléctrico.
• El menor impacto visual y sonoro sobre poblaciones cercanas, al estar instalada mar adentro, reduce parte de la oposición social que suelen enfrentar los parques eólicos terrestres.

Chile tiene más de 6.000 kilómetros de costa, pero todavía no cuenta con proyectos eólicos offshore comerciales operativos, a diferencia de su fuerte desarrollo en eólica terrestre y solar. Las razones combinan un costo de inversión mucho más alto que la eólica terrestre, la necesidad de una cadena de suministro e infraestructura portuaria especializada que el país todavía no desarrolló a esa escala, y el hecho de que Chile todavía tiene un potencial eólico terrestre significativo sin aprovechar por completo, lo que reduce la urgencia de dar el salto hacia el mar mientras existan alternativas terrestres más económicas de desarrollar.

A medida que el costo de la tecnología offshore siga bajando, siguiendo la curva de aprendizaje que ya recorrió la eólica terrestre y la solar en la última década, es esperable que Chile empiece a evaluar más en serio proyectos eólicos marinos, especialmente considerando el enorme potencial de viento que existe en la zona costera del sur del país, cerca de regiones como Magallanes, ya identificadas como estratégicas para la industria del hidrógeno verde.

Mantener un aerogenerador en tierra firme es relativamente sencillo comparado con hacerlo en medio del mar: cada visita técnica a una turbina offshore requiere transporte marítimo especializado, condiciones climáticas favorables para poder operar con seguridad, y en algunos casos helicópteros para acceder a la góndola de la turbina cuando las condiciones del mar no permiten el atraque de una embarcación de mantenimiento. Ese costo operativo más alto es una de las razones estructurales por las que la eólica marina, pese a su mayor producción de energía, sigue siendo más cara de operar que la eólica terrestre equivalente.

La industria offshore desarrolló soluciones específicas para reducir ese costo de mantenimiento, como sensores de monitoreo remoto que predicen fallas antes de que ocurran, permitiendo programar visitas de mantenimiento de forma más eficiente en vez de reaccionar recién cuando una turbina ya falló y dejó de generar electricidad, un enfoque de mantenimiento predictivo que resulta todavía más valioso en el mar que en tierra, dado el mayor costo y la mayor dificultad logística de cada intervención técnica offshore.

Las turbinas eólicas offshore más recientes ya superan los 15 megavatios de capacidad individual, con palas de más de 100 metros de longitud, dimensiones que serían prácticamente imposibles de transportar por carretera hasta un sitio terrestre, pero que el transporte marítimo permite trasladar sin las mismas restricciones logísticas. Ese tamaño creciente es otra de las ventajas estructurales de la eólica marina: cada turbina individual genera muchísima más energía que una equivalente terrestre, reduciendo la cantidad total de unidades necesarias para alcanzar la misma capacidad instalada en un parque.

La industria naviera y portuaria también se transformó en torno al desarrollo de la eólica marina en países líderes como Reino Unido y Dinamarca, con puertos especializados en el ensamblaje y despacho de componentes de gran tamaño hacia los parques offshore, generando una cadena de empleo indirecto que va mucho más allá de la operación misma de los aerogeneradores instalados en el mar.

El financiamiento de un parque eólico offshore también sigue una lógica distinta a la de un proyecto terrestre, dado el mayor riesgo técnico y el plazo más largo de desarrollo, lo que suele exigir estructuras de financiamiento más complejas con participación de múltiples bancos e inversionistas institucionales, en vez del financiamiento más estandarizado que ya existe para proyectos eólicos terrestres consolidados en la mayoría de los mercados desarrollados.

La coexistencia de un parque eólico marino con otras actividades económicas del océano, como la pesca artesanal y el transporte marítimo, exige un proceso de planificación espacial marina cuidadoso, dado que la instalación de decenas de aerogeneradores en una zona determinada del mar puede restringir el paso o la operación de embarcaciones que tradicionalmente usaban esas mismas aguas para otros fines productivos.

En definitiva, la eólica marina representa la frontera de mayor escala y potencial de la energía eólica mundial, y aunque Chile todavía no desarrolla proyectos comerciales de este tipo, la experiencia acumulada por países como Reino Unido, Alemania y Dinamarca ofrece un mapa de ruta valioso para cuando el país decida dar ese paso en el futuro.

Seguir la evolución de estos proyectos europeos ofrece a la industria energética chilena una hoja de ruta valiosa sobre los desafíos técnicos, regulatorios y sociales que eventualmente deberá enfrentar el país si decide avanzar hacia el desarrollo de su propio potencial eólico marino en el futuro.

La curva de costos de la eólica marina sigue bajando año tras año, de forma similar a como ya ocurrió con la eólica terrestre y la solar fotovoltaica en la década anterior, lo que sugiere que esta tecnología eventualmente se volverá más accesible para países que hoy todavía la consideran fuera de su alcance financiero inmediato.

Relacionado con esto, en Energía Futura cubrimos en detalle El mapa eólico de Chile: qué regiones tienen más potencial de viento, además de Hidrógeno verde eólico: por qué Magallanes apunta a ser potencia mundial y Qué pasa con las palas de una turbina eólica al final de su vida útil.

¿La eólica marina es más cara que la eólica terrestre?

Sí, el costo de instalación de un parque eólico offshore suele ser considerablemente más alto que uno terrestre equivalente, debido a los desafíos de cimentación, transporte marítimo y mantenimiento en un entorno mucho más exigente que en tierra firme.

¿Qué países tienen los parques eólicos marinos más grandes del mundo?

Reino Unido, Alemania y Dinamarca concentran algunos de los proyectos de eólica marina más grandes y avanzados del mundo, siendo referentes globales en el desarrollo de esta tecnología desde hace más de una década.