Los primeros parques eólicos del mundo, instalados en las mejores ubicaciones de viento disponibles hace dos o tres décadas, hoy operan con turbinas mucho menos eficientes que las que existen actualmente. En vez de desmantelar esos parques por completo, la industria desarrolló una estrategia intermedia: el repowering, o repotenciación eólica.
Qué es el repowering eólico
La repotenciación eólica, o repowering, es el proceso mediante el cual se sustituyen aerogeneradores antiguos por otros más modernos, potentes y eficientes. Este proceso consiste en reemplazar parcial o totalmente los aerogeneradores existentes de un parque por equipos más modernos, eficientes y con mayores prestaciones, aprovechando la infraestructura ya existente del parque, como los caminos de acceso, la conexión eléctrica y los permisos ya obtenidos previamente.
El salto de producción que logra el repowering
| Beneficio del repowering | Magnitud |
|---|---|
| Aumento de producción eléctrica del parque | Casi 3 veces más, con menos turbinas |
| Multiplicación de capacidad en casos extremos | Hasta 11 veces la capacidad original |
| Infraestructura reutilizada | Accesos, viales y plataformas de montaje ya existentes |
Los beneficios del repowering son significativos: la repotenciación puede incrementar casi tres veces la producción de electricidad de un parque eólico, al mismo tiempo que se reduce el número de turbinas totales instaladas. Incluso en los casos más extremos, las nuevas turbinas pueden multiplicar por once la capacidad de generación de las antiguas que reemplazan, un salto de eficiencia que muestra cuánto avanzó la tecnología de aerogeneradores en apenas dos décadas.
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Ver formatos publicitariosPor qué el repowering aprovecha las mejores ubicaciones ya identificadas
Los parques eólicos más antiguos se sitúan en las ubicaciones óptimas de viento disponibles en su momento, pero cuentan con turbinas menos eficientes según los estándares actuales. Esos parques cuentan además con los accesos y servicios auxiliares ya ejecutados, permitiendo un mejor uso del terreno y suponiendo un ahorro sustancial frente a la necesidad de ejecutar nuevos viales y plataformas de montaje que sí requeriría construir un parque completamente nuevo en un sitio distinto.
El desafío de aprovechar el repowering a tiempo
Pese a sus ventajas evidentes, algunos países están desaprovechando el potencial de repotenciar sus parques eólicos más antiguos, ya sea por trámites regulatorios más lentos de lo necesario, por falta de incentivos específicos para este tipo de proyecto, o simplemente porque los propietarios de los parques priorizan otras inversiones antes de evaluar el repowering de instalaciones que todavía siguen operando, aunque de forma menos eficiente que lo que la tecnología actual permitiría en el mismo terreno.
Repowering vs. construir un parque eólico completamente nuevo
- El repowering aprovecha infraestructura, permisos y conocimiento del sitio ya existentes, acortando los plazos de desarrollo frente a un proyecto completamente nuevo desde cero.
- Un parque nuevo en un sitio distinto puede acceder a ubicaciones de viento aún no exploradas, mientras que el repowering se limita a mejorar sitios ya en uso.
- El costo por megavatio instalado suele ser más bajo en un proyecto de repowering, dado que buena parte de la inversión en infraestructura auxiliar ya está amortizada.
- El repowering reduce el número total de turbinas necesarias para lograr más producción, lo que también puede disminuir el impacto visual y de ruido percibido por comunidades cercanas.
El futuro del repowering a medida que envejecen los parques eólicos del mundo
A medida que más parques eólicos alrededor del mundo se acercan a las dos o tres décadas de operación, el repowering se perfila como una de las estrategias más eficientes para seguir aumentando la capacidad de generación eólica mundial sin necesidad de identificar y desarrollar nuevos sitios desde cero en cada caso, aprovechando en cambio el conocimiento técnico y la infraestructura acumulada en los mejores emplazamientos de viento ya identificados hace años.
El proceso regulatorio y social de un proyecto de repowering
Aunque el repowering se instala sobre un sitio ya en operación, no está exento de proceso regulatorio: dependiendo del país, puede requerir una nueva evaluación de impacto ambiental, especialmente si el tamaño o la cantidad de las nuevas turbinas difiere significativamente del proyecto original que recibió su autorización años atrás. La relación con la comunidad cercana también suele ser un factor relevante: en general, la comunidad que ya convive con un parque eólico durante años tiende a mostrar menor resistencia a un proyecto de repowering que a la instalación de un parque completamente nuevo en una zona sin experiencia previa con esta tecnología.
El desmantelamiento de las turbinas antiguas, parte inevitable de cualquier proyecto de repowering, también genera el mismo desafío de reciclaje de palas que enfrenta cualquier parque eólico al final de su vida útil, por lo que un proyecto de repotenciación bien planificado debe incorporar desde el inicio una estrategia responsable para gestionar esos componentes retirados, en vez de tratarlos como un problema secundario frente al entusiasmo por la nueva capacidad de generación que se instalará en su reemplazo.
El repowering como oportunidad de empleo local sostenido
Un proyecto de repowering genera empleo tanto durante la fase de desmantelamiento de las turbinas antiguas como durante la instalación de las nuevas, y al tratarse de un sitio donde ya existe experiencia operativa previa, muchas veces puede aprovechar personal técnico local ya capacitado en el mantenimiento del parque original, en vez de tener que formar desde cero un equipo completamente nuevo, como sí ocurriría con un proyecto eólico instalado en una zona sin experiencia previa en esta industria.
Para los inversionistas y operadores de parques eólicos, el repowering también representa una oportunidad de extender la vida comercial de un activo que de otro modo se acercaría al final de su ciclo de rentabilidad, renovando efectivamente la inversión original con equipos modernos capaces de generar ingresos por muchos años adicionales sobre la misma infraestructura ya amortizada.
Fabricantes de aerogeneradores como Vestas y Siemens Gamesa ya desarrollan líneas de negocio específicas dedicadas exclusivamente al repowering, entendiendo que este segmento crecerá de forma sostenida durante los próximos años a medida que la primera generación masiva de parques eólicos instalados a nivel mundial en los años 2000 y 2010 se acerque al final de su vida útil original.
El desmontaje de turbinas antiguas durante un proyecto de repowering también genera un mercado secundario de componentes usados, dado que aerogeneradores retirados en países desarrollados a veces se venden y reinstalan en mercados emergentes donde todavía tienen valor económico útil, extendiendo su vida operativa más allá del sitio y el país donde fueron instalados originalmente.
En definitiva, el repowering se perfila como una de las estrategias más eficientes y menos discutidas para seguir aumentando la capacidad eólica mundial sin necesidad de ocupar nuevo territorio, aprovechando en cambio décadas de conocimiento técnico y de infraestructura ya construida en los mejores emplazamientos de viento que la industria identificó desde sus primeros años de desarrollo.
A medida que los primeros parques eólicos chilenos se acerquen a sus 25 años de operación durante la próxima década, el país tendrá una oportunidad concreta de aplicar estas lecciones internacionales de repowering, multiplicando la generación de sitios ya probados en vez de depender exclusivamente de nuevos desarrollos desde cero.
Los propietarios de terrenos donde operan parques eólicos también se benefician directamente del repowering, dado que suelen recibir pagos de arriendo vinculados a la capacidad instalada, un ingreso que puede aumentar de forma significativa cuando el parque se repotencia con turbinas de mayor capacidad de generación.
Consultoras especializadas en evaluación técnica de parques eólicos existentes ya ofrecen en Chile estudios específicos de factibilidad de repowering, un servicio que permite a los propietarios de parques más antiguos entender con precisión cuánto ganarían en producción si decidieran repotenciar su instalación en vez de mantenerla operando con la tecnología original.
En síntesis, el repowering demuestra que en energía eólica, a veces la forma más eficiente de crecer no es construir en un sitio nuevo, sino aprovechar mejor la infraestructura y el conocimiento ya acumulado en los sitios que la industria identificó como óptimos desde hace años.
Relacionado con esto, en Energía Futura cubrimos en detalle Ranking mundial de países que más energía eólica generan, además de Qué pasa con las palas de una turbina eólica al final de su vida útil y Hidrógeno verde eólico: por qué Magallanes apunta a ser potencia mundial.
Preguntas frecuentes
¿El repowering requiere los mismos permisos ambientales que un parque eólico nuevo?
Depende de la regulación de cada país, pero en general el repowering suele beneficiarse de trámites más ágiles que un proyecto completamente nuevo, dado que se instala sobre un sitio ya evaluado y en operación, aunque igualmente requiere autorizaciones específicas para el reemplazo de equipos.
¿Ya existen proyectos de repowering eólico en Chile?
A medida que los primeros parques eólicos chilenos, instalados hace más de una década, se acercan al final de la vida útil original de sus turbinas, el repowering se perfila como una estrategia cada vez más relevante a evaluar para la industria eólica nacional en los próximos años.
