Engie Energía Chile concretó la primera reconversión del país de una central termoeléctrica a carbón para operar con gas natural. La unidad Infraestructura Energética Mejillones (IEM), de 377 MW, obtuvo su inicio de operación comercial con gas tras una inversión de US$78 millones, según informó la empresa el 15 de octubre de 2026 a medios como Diario Financiero y Revista Electricidad.
La central mantiene su capacidad, pero cambia de combustible. Es un paso del plan de retiro del carbón en el norte, donde se concentra buena parte de la generación térmica del país.
Reconversión de la central IEM: las cifras
| Dato de la central IEM | Valor |
|---|---|
| Ubicación | Complejo Energético Mejillones, Región de Antofagasta |
| Capacidad | 377 MW (sin cambios tras la reconversión) |
| Inversión | US$78 millones |
| Inicio de las obras | Abril de 2024 |
| Desconexión del sistema | 31 de diciembre de 2025 |
| Autorización del Coordinador Eléctrico Nacional | 29 de septiembre de 2026 |
| Combustible principal | Gas natural (antes, carbón) |
| En operación desde | 2019 (con carbón) |
Los trabajos incluyeron nuevos quemadores duales, adecuaciones en la caldera y la optimización de los sistemas asociados, según la empresa. La CNE había aprobado en marzo de 2024, mediante la Resolución Exenta N°117, la exención de plazo para la reconversión, con el gas natural como combustible principal y el diésel como respaldo, según la Comisión Nacional de Energía.
El calendario original contemplaba volver a conectar la central desde el 1 de julio de 2026. La entrada en operación se concretó unos tres meses después, con la autorización del Coordinador del 29 de septiembre.
Cómo se convierte una central a carbón a gas natural
Una central como IEM produce electricidad quemando combustible en una caldera, que calienta agua hasta convertirla en vapor; el vapor mueve una turbina conectada a un generador. En la reconversión, esa cadena se mantiene: lo que cambia es cómo y qué se quema en la caldera.
- Quemadores duales: reemplazan a los quemadores de carbón pulverizado y permiten usar gas natural como combustible principal.
- Adecuaciones de la caldera: el gas genera la llama y el calor de forma distinta al carbón, por lo que se ajustan superficies y controles.
- Sistemas asociados: el manejo de carbón y cenizas pierde importancia, y se refuerza el suministro de gas.
- Respaldo: según la CNE, la central conserva el diésel como combustible de respaldo.
La ubicación ayuda: Mejillones tiene un terminal de regasificación de gas natural licuado (GNL), que recibe barcos con gas importado y lo inyecta a gasoductos de la zona. Esa infraestructura es la que hace posible que una central de la bahía cambie de combustible sin construir un gasoducto nuevo de larga distancia.
Qué dijo Engie sobre la reconversión a gas
*"La reconversión de IEM marca un antes y un después para nuestra compañía y para la industria energética nacional"*, dijo Juan Villavicencio, CEO de Engie Chile, según Diario Financiero.
*"La reconversión de IEM demuestra que la salida del carbón no se limita a desconectar unidades"*, agregó Laïlla Ducousso, managing director de generación de la compañía.
El 31 de diciembre de 2025: el día que Engie apagó 711 MW a carbón
La reconversión de IEM es parte de un movimiento más amplio. El 31 de diciembre de 2025, Engie desconectó tres unidades a carbón del Complejo Térmico de Mejillones, que sumaban 711 MW, según su comunicado de enero:
| Unidad | Qué pasó el 31 de diciembre de 2025 | Años de operación |
|---|---|---|
| CTM1 | Desconectada | ~29 años |
| CTM2 | Desconectada | ~27 años |
| IEM (377 MW) | Desconectada para reconvertirla a gas | Desde 2019 |
| Total desconectado | 711 MW de carbón | — |
*"Lo que vivimos este 31 de diciembre es un hito muy relevante para la transición energética de Chile"*, dijo entonces Villavicencio. En el complejo siguen dos unidades a carbón, Andina (CTA) y Hornitos (CTH). Para ellas, Engie ingresó en diciembre de 2025 al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental un proyecto de US$59 millones para convertirlas también a gas, según Reporte Minero.
Por qué convertir una central a carbón en vez de cerrarla
Con la reconversión, Engie mantiene capacidad de respaldo flexible en el norte, en un sistema donde la generación solar y eólica crece cada año pero varía con la hora y el clima. El gas natural emite menos CO2 que el carbón por unidad de energía y casi no emite material particulado, aunque sigue siendo un combustible fósil. La empresa no informó cuántas emisiones evitará IEM.
La reconversión también reutiliza infraestructura existente: la caldera, la turbina, la conexión al sistema y el terreno. Es la misma lógica de otro proyecto de Engie en la zona, el BESS Lile, que reutiliza infraestructura térmica para almacenar energía en baterías. El auge del almacenamiento lo contamos en Chile supera los 3.000 MW en baterías.
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Ver formatos publicitariosLa salida del carbón en Chile
Chile se comprometió en 2019 a retirar sus centrales a carbón a más tardar en 2040, mediante acuerdos voluntarios entre el Estado y las generadoras. La reconversión a gas es una de las vías, junto con el cierre definitivo y el reemplazo por renovables con almacenamiento. El resultado se ve en la matriz: la generación solar y eólica ya supera a la térmica en buena parte del día, como explicamos en cómo cambió la matriz energética chilena.
El reemplazo no es automático. El sistema necesita centrales capaces de partir rápido en la noche o en días sin viento. Por eso, junto con las baterías, la CNE y el Coordinador planifican obras de transmisión y almacenamiento, como las que revisamos en los proyectos BESS más grandes de Chile.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la central IEM?
Infraestructura Energética Mejillones, una central termoeléctrica de 377 MW de Engie en la Región de Antofagasta que operaba con carbón desde 2019 y ahora usa gas natural.
¿Cuánto costó la reconversión a gas?
US$78 millones, según Engie.
¿Es la primera central a carbón convertida a gas en Chile?
Sí, según la empresa, es la primera reconversión de este tipo en el país.
¿Qué centrales a carbón le quedan a Engie en Mejillones?
Andina (CTA) y Hornitos (CTH), que Engie también busca convertir a gas con un proyecto de US$59 millones en evaluación ambiental.
