Chile tendrá su primer estudio científico financiado por el Estado sobre el efecto de la salmuera de las desaladoras en el mar. El proyecto FIPA 2026-01, del Fondo de Investigación Pesquera y de Acuicultura, cuenta con un presupuesto de $190,5 millones y se ejecutará entre julio de 2026 y enero de 2028, según informó la revista REDIMIN el 26 de octubre de 2026. El tema importa en particular a la minería del cobre, que ya extrae 8,11 m³/s de agua de mar, el 70% de ella desalada, de acuerdo con Cochilco.
La salmuera es el agua de mar concentrada que las plantas de ósmosis inversa devuelven al océano después de separar el agua dulce. Como estas plantas recuperan en general menos de la mitad del agua que captan, el volumen de descarga es mayor que el de agua producida, y su salinidad es más alta que la del mar que la recibe.
Qué medirá el estudio sobre la salmuera de las desaladoras
El estudio lo ejecuta una unión temporal formada por Sistemas Socioecológicos SpA y el Centro de Investigación en Recursos Naturales SpA. Su alcance geográfico abarca desde Arica y Parinacota hasta Valparaíso, la zona donde se concentran las desaladoras, aunque REDIMIN precisa que no se han identificado públicamente las plantas que serán muestreadas.
- Mediciones directas en las zonas de descarga de salmuera.
- Análisis químico y biológico del agua en esos sectores.
- Bioensayos estandarizados con especies de interés pesquero, para medir la tolerancia de los organismos a distintas concentraciones.
- Revisión de evidencia internacional y de tecnologías que reducen el impacto de las descargas.
- Una guía metodológica sectorial para que la Subsecretaría de Pesca (Subpesca) evalúe estos proyectos dentro del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA).
Para entrar a las plantas, Subpesca y la Asociación Chilena de Desalación y Reúso (ACADES) firmaron un acuerdo de colaboración, formalizado por la Resolución Exenta N° 2099-2026, publicada el 3 de septiembre de 2026. Según un documento de Subpesca fechado el 31 de agosto, las bases del FIPA 2026-01 exigían esa coordinación y el convenio no contempla transferencia de recursos entre las partes. REDIMIN subraya un matiz del propio estudio: la presencia de salmuera no significa necesariamente que exista un daño ecológico, y eso es justamente lo que se busca medir.
| Dato | Proyecto FIPA 2026-01 |
|---|---|
| Financiamiento | Fondo de Investigación Pesquera y de Acuicultura (Estado) |
| Presupuesto | $190,5 millones |
| Ejecutor | Unión temporal Sistemas Socioecológicos SpA y Centro de Investigación en Recursos Naturales SpA |
| Plazo | Julio de 2026 a enero de 2028 |
| Zona | Arica y Parinacota a Valparaíso |
| Colaboración | Subpesca y ACADES (Res. Ex. N° 2099-2026) |
| Producto | Guía metodológica para la evaluación ambiental de descargas |
Fuentes: REDIMIN (26 de octubre de 2026) y Subpesca. Las fechas son de planificación, no de entrega de resultados.
Cuánta agua de mar usa la minería
La minería del cobre es el principal motor del agua de mar en el norte. Según el informe Consumo de agua en la industria del cobre en Chile al 2025, publicado por Cochilco en 2026, la extracción de agua de mar llegó a 8,11 m³/s, un 4,6% más que en 2024 y más del triple que en 2016. De ese total, 5,71 m³/s (70,4%) fueron agua desalada y 2,40 m³/s se usaron sin desalar. El agua de mar ya es el 36,8% de toda el agua que extraen las faenas.
| Indicador (2025) | Valor |
|---|---|
| Extracción de agua de mar | 8,11 m³/s |
| Agua de mar desalada | 5,71 m³/s (70,4%) |
| Agua de mar sin desalar | 2,40 m³/s (29,6%) |
| Participación en la extracción total de agua | 36,8% |
| Extracción de agua continental | 13,94 m³/s (-7,0% frente a 2024) |
| Regiones con el 99,6% del agua de mar | Antofagasta, Tarapacá, Atacama y Coquimbo |
| Operaciones que usan agua de mar | 15, de las cuales 11 desalan |
Fuente: Cochilco, informes de agua y de energía de la minería del cobre al 2025. Durante 2025 no entró en operación ninguna desaladora minera nueva, pero vienen varias: la planta C20+ de Collahuasi (1.050 l/s), la del Distrito Norte de Codelco (840 l/s, ampliable a 1.956 l/s) y el proyecto Aconcagua de Aguas Pacífico, que aportaría 500 l/s a Los Bronces. Cochilco proyecta que el agua de mar llegue a 13,9 m³/s en 2034, el 67,6% del consumo del sector. El detalle de plantas y faenas está en el agua de mar en la minería chilena en cifras.
El debate sobre la salmuera de las desaladoras en Chile
La discusión científica no está cerrada. En abril de 2026, un reportaje de El Desconcierto citó un estudio de 2024 de Minera Escondida, Aguas Antofagasta y Minera Candelaria que estimó un aumento de salinidad menor al 5% a 100 metros del punto de descarga. La bióloga marina Luisa Saavedra, de la Universidad de Concepción, cuestionó en ese mismo reportaje que el resultado dependa del volumen descargado y afirmó que no existen estudios en Chile que demuestren esa dilución. El reportaje estimó en unos 16.000 litros por segundo la salmuera que se vierte en el país y en cerca de cuarenta las plantas en operación; son cifras de la nota, no de un catastro oficial.
El FIPA ya había adjudicado al Instituto de Fomento Pesquero (IFOP) un proyecto anterior, el FIPA 2025-09, sobre sistemas de desalinización y efectos de la salmuera, según un acta del consejo del fondo. El nuevo estudio apunta a un resultado más práctico: una guía con criterios técnicos para evaluar cada proyecto.
Lo que dice la Ley de Desalinización
El estudio llega cuando el país estrena reglas. La Ley N° 21.813, sobre uso de agua de mar para desalinización, se publicó el 12 de mayo de 2026, tras ocho años de tramitación (Boletín 11.608-09). Según el análisis del estudio jurídico Cuatrecasas, la ley crea una Estrategia Nacional de Desalinización que debe identificar las zonas donde se recomienda evitar la descarga de salmueras, y habilita al Ministerio del Medio Ambiente para dictar una norma de emisión específica para estas descargas.
| Ley 21.813 | Qué establece |
|---|---|
| Concesiones de desalinización | Hasta 30 años, renovables una vez |
| Estrategia Nacional | Propuesta por la DGA, aprobada por decreto del MOP y revisada cada 6 años |
| Salmueras | La Estrategia identifica zonas donde evitar descargas; el Ministerio del Medio Ambiente puede dictar una norma de emisión |
| Consumo humano | La DGA puede exigir hasta el 5% de la capacidad para consumo humano y saneamiento |
| Evaluación ambiental | Plantas industriales y extracción intensiva de agua de mar ingresan al SEIA |
| Vigencia | 18 meses después de su publicación |
Fuentes: Cuatrecasas y Reporte Minero (mayo de 2026). Con la ley vigente desde fines de 2027 y el estudio con fecha de término en enero de 2028, los resultados del FIPA 2026-01 podrían servir de base técnica para la futura norma de salmueras.
Qué significa para la minería sostenible
Para las mineras, el agua de mar resolvió un problema y abrió otros dos. El primero es energético: bombear agua desde la costa hasta faenas a más de 3.000 o 4.000 metros de altura es caro, y la energía asociada al agua de mar se multiplicó por 5,6 en una década, según Cochilco. Por eso importa que esa electricidad sea renovable, un tema que se revisa en la energía renovable que certifica la minería. El segundo es ambiental en la costa: la salmuera, cuyo efecto el nuevo estudio intentará medir con datos chilenos.
Proyectos como Tovaku, de Pucobre y Codelco, aprobado el 23 de octubre, muestran una tercera vía: usar agua de mar sin desalar en procesos de lixiviación, lo que evita producir salmuera, aunque solo es posible en algunos procesos.
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Ver formatos publicitariosPreguntas frecuentes
¿Qué es la salmuera de una desaladora?
Es el agua de mar con alta concentración de sal que queda después de separar el agua dulce por ósmosis inversa y que se devuelve al océano por un emisario.
¿Quién financia el estudio?
El Estado, a través del Fondo de Investigación Pesquera y de Acuicultura (FIPA), con un presupuesto de $190,5 millones.
¿Cuándo habrá resultados?
El estudio está planificado entre julio de 2026 y enero de 2028; no hay una fecha anunciada para publicar resultados.
¿Cuánta agua de mar usa la minería del cobre?
8,11 m³/s en 2025, de los cuales 5,71 m³/s fueron agua desalada, según Cochilco.
¿Existe una norma para las descargas de salmuera?
Todavía no. La Ley 21.813 de 2026 habilita al Ministerio del Medio Ambiente para dictarla; hoy cada descarga se evalúa caso a caso en el SEIA.
