El mercado de reciclaje de baterías de litio en Chile

A medida que crece el parque de autos eléctricos y sistemas de almacenamiento en Chile, también crece la pregunta de qué pasará con todas esas baterías cuando lleguen al final de su vida útil. El mercado de reciclaje de baterías de litio en el país todavía es incipiente, pero ya tiene actores concretos.

Relitia lidera el segmento de baterías de iones de litio con tecnología propia en Chile. Esta startup se dedica al reciclaje de baterías de litio y proyecta patentar una tecnología de procesamiento de materiales con alto grado de pureza, aunque la falta de inversión ha limitado su capacidad de recibir baterías, obligándola a operar en un entorno reducido frente al volumen real que existe en el país.

El mercado se define como un mercado emergente: a nivel global, el reciclaje aún no llega a cubrir el 5% de la producción mundial de metales para baterías, una brecha enorme entre la cantidad de litio, cobalto y níquel que se extrae de minas nuevas y la cantidad que se recupera de baterías ya usadas al final de su vida útil.

Chile aprobó en 2019 la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP), que obliga a fabricantes e importadores de productos prioritarios, incluyendo baterías, a hacerse cargo de la gestión de sus residuos al final de la vida útil, siendo en la práctica un mandato de mercado para soluciones como las de Relitia, aunque su implementación todavía es gradual. El Ejecutivo sometió a consulta, entre el 25 de febrero y el 9 de abril de 2026, una norma que fija metas específicas de reciclaje para baterías.

Un mercado de reciclaje de baterías maduro podría reducir significativamente la presión de la minería de litio en América Latina, incluyendo la que ya enfrenta el Salar de Atacama, al recuperar materiales de baterías ya usadas en vez de depender exclusivamente de nueva extracción minera para abastecer la demanda creciente de baterías del mundo.

• La falta de inversión suficiente en plantas de procesamiento local, que limita la capacidad real de recibir y procesar baterías retiradas.
• La logística de recolección de baterías dispersas geográficamente, desde talleres y concesionarios hasta las plantas de reciclaje.
• La gradual implementación de la Ley REP, que todavía no alcanzó el nivel de exigencia necesario para generar un flujo constante y predecible de baterías hacia el reciclaje formal.
• La competencia con exportar baterías usadas hacia otros países con capacidad de procesamiento más desarrollada, en vez de procesarlas dentro de Chile.

Dado que Chile ya concentra buena parte de la extracción mundial de litio, algunos analistas del sector plantean que el país tiene una oportunidad estratégica de desarrollar también capacidad de reciclaje a escala regional, cerrando el círculo completo de la cadena de valor del litio en vez de limitarse solo a la extracción de materia prima virgen.

Universidades chilenas, en colaboración con centros de investigación internacionales, ya desarrollan estudios específicos sobre la viabilidad económica de escalar el reciclaje de baterías de litio dentro del país, evaluando si conviene procesar el material localmente o seguir exportando baterías usadas hacia plantas de reciclaje más desarrolladas en otros países.

La escala mínima necesaria para que una planta de reciclaje de baterías sea rentable todavía representa un desafío para el mercado chileno, dado que el volumen actual de baterías retiradas es insuficiente para justificar la inversión en infraestructura de procesamiento a gran escala, un problema que se resolverá gradualmente a medida que crezca el parque de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento del país.

Alianzas entre startups locales como Relitia y empresas mineras con experiencia en procesamiento de metales podrían acelerar el desarrollo de esta industria en Chile, aprovechando conocimiento técnico ya existente en el país sobre procesos de extracción y purificación de materiales.

En definitiva, el reciclaje de baterías de litio en Chile todavía es un mercado incipiente, pero el marco regulatorio de la Ley REP y el crecimiento sostenido del parque de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento del país sugieren que esta industria escalará de forma significativa durante la próxima década.

Algunos fabricantes internacionales de autos eléctricos y baterías ya establecen acuerdos con empresas locales para garantizar un destino formal de reciclaje a las baterías que venden en Chile, cumpliendo así con estándares de responsabilidad extendida del productor que sus propias casas matrices ya exigen en mercados más regulados como Europa.

El desarrollo de estándares técnicos claros para clasificar el estado de las baterías retiradas, distinguiendo cuáles todavía sirven para second-life y cuáles deben ir directamente a reciclaje de materiales, ayudaría a que la cadena completa de gestión de baterías en Chile funcione de forma más eficiente y con menos ambigüedad regulatoria.

En síntesis, el reciclaje de baterías de litio en Chile todavía es una industria incipiente, pero el crecimiento acelerado del parque de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento en el país garantiza que la demanda por este servicio seguirá multiplicándose durante la próxima década.

Algunas marcas de vehículos eléctricos que ya venden en Chile han comenzado a explorar alianzas formales con empresas de reciclaje y gestión de residuos, buscando asegurar que las baterías de sus propios vehículos tengan un destino responsable una vez agotada su vida útil en el auto, en vez de dejar ese proceso completamente librado al mercado informal.

Este tipo de alianza también responde a una presión creciente desde las casas matrices internacionales de estas marcas, que en mercados más regulados como la Unión Europea ya están obligadas por ley a garantizar el reciclaje responsable de las baterías que ponen en circulación.

Una batería de litio dañada o mal almacenada representa un riesgo real de incendio, un peligro que aumenta significativamente cuando el manejo de baterías usadas queda en manos de recicladores informales sin la capacitación ni el equipamiento adecuado para manipular este tipo de residuo de forma segura.

Autoridades chilenas de bomberos y gestión de emergencias ya trabajan en protocolos específicos de respuesta ante incendios que involucran baterías de litio, reconociendo que este tipo de siniestro requiere técnicas de extinción distintas a las de un incendio convencional y que su frecuencia probablemente aumentará junto con el crecimiento del parque de baterías en circulación.

La trazabilidad de las baterías desde su instalación hasta su retiro final sigue siendo un desafío regulatorio pendiente en Chile, dado que hoy no existe un registro centralizado obligatorio que permita a la autoridad ambiental hacer seguimiento efectivo de cuántas baterías se retiran cada año y cuál es su destino final real.

El desarrollo de un mercado formal y transparente de reciclaje de baterías beneficia no solo al medio ambiente, sino también a la industria misma, dado que garantiza el suministro de materiales reciclados de calidad conocida para quienes fabrican nuevas baterías, reduciendo la dependencia de materia prima virgen.

El crecimiento del parque de baterías en Chile garantiza que esta industria seguirá desarrollándose, y quienes inviertan a tiempo en capacidad de reciclaje formal estarán mejor posicionados para capturar esta oportunidad emergente.

Antes de reciclar, muchas baterías todavía sirven para otros usos, como explica la segunda vida de las baterías de autos eléctricos.

Este desafío es parte de uno más amplio, descrito en el reciclaje de residuos electrónicos o e-waste en Chile.

¿Dónde puedo llevar una batería de litio usada para reciclar en Chile?

Empresas como Ecovalor ofrecen servicios de retiro de baterías de ion litio, y bajo la Ley REP, los propios fabricantes e importadores también deben ofrecer canales de recepción para este tipo de residuo específico.

¿Por qué el reciclaje de baterías de litio todavía no cubre ni el 5% de la producción mundial?

El parque mundial de baterías de litio todavía es relativamente joven, por lo que la mayoría de las baterías fabricadas hasta ahora siguen en uso y no han llegado al final de su vida útil, lo que limita naturalmente el volumen disponible para reciclar en comparación con la producción total de baterías nuevas.