Innergex reingresa al SEIA la central hidroeléctrica San Carlos, de 154 MW en el río Biobío, por US$420 millones

La canadiense Innergex vuelve a intentar construir una central hidroeléctrica en el río Biobío. Su filial Inversiones San Carlos SpA presentó al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) un nuevo estudio de impacto ambiental de la Central Hidroeléctrica San Carlos, una central de pasada de 154,4 MW con una inversión de unos US$420 millones, informó Revista Electricidad el 4 de noviembre de 2026. El documento está fechado el 3 de noviembre.

Es el tercer proceso de evaluación del proyecto. En 2022 la empresa lo ingresó, se desistió en mayo y lo volvió a presentar en junio; en agosto de ese año el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) puso término anticipado a la tramitación, según el mismo medio y REDIMIN.

La central hidroeléctrica San Carlos se ubicaría en el sector San Carlos de Purén, en el límite de las comunas de Los Ángeles y Mulchén, unos 1.200 metros aguas arriba del antiguo puente de la Ruta 5 Sur sobre el Biobío (hoy ruta Q-619). Es una central de pasada: no forma un gran embalse de regulación, sino que levanta el nivel del río con una barrera para aprovechar su caudal.

El diseño contempla una barrera fija y terraplenes de cierre en ambas riberas, una barrera móvil para evacuar crecidas y una casa de máquinas con tres unidades Kaplan: dos turbogeneradores principales y una unidad secundaria que usa el caudal ecológico. El caudal de diseño es de 750 m³/s: 660 m³/s para las turbinas principales y 90 m³/s para la secundaria. Una subestación elevadora y una línea de unos 650 metros la conectarían a una línea asociada a la subestación Mulchén, en el Sistema Eléctrico Nacional.

Fuente: estudio de impacto ambiental del proyecto, vía Revista Electricidad (4 de noviembre de 2026). La empresa no informó la generación anual esperada en GWh.

El término anticipado de 2022 se aplicó bajo el artículo 15 bis de la Ley 19.300, que permite al SEA cerrar una evaluación cuando el estudio carece de información relevante o esencial que no puede subsanarse con aclaraciones. En ese proceso, el Gobierno Regional del Biobío planteó reparos sobre los efectos en el río y en las comunidades, la suficiencia de las medidas de mitigación, reparación y compensación, y la pérdida de servicios ecosistémicos en el área que se inundaría.

El nuevo estudio deberá responder a esas mismas preguntas, ahora con una superficie de obras permanentes de unas 682 hectáreas. Un perfil de BNamericas basado en la versión de 2022 hablaba de cerca de 703 hectáreas intervenidas y de una operación hacia 2029, fecha que ya quedó atrás.

El Biobío es la cuenca hidroeléctrica más importante de Chile. Aguas arriba, en el Alto Biobío, operan Ralco (690 MW) y Pangue (456 MW); en el mismo río, Angostura (323,8 MW) entró en operación en 2014, y en la cuenca del Laja, su afluente, está Antuco (320 MW), según las fichas de cada central. San Carlos sería la primera de este tamaño en el curso medio del río, ya en el valle.

Fuente: fichas de cada central en Wikipedia y estudio de impacto ambiental de San Carlos. A diferencia de Ralco, Pangue y Angostura, que forman grandes embalses en la parte alta de la cuenca, San Carlos se instalaría aguas abajo, donde el Biobío ya recibió a varios afluentes y corre por un valle agrícola y poblado. Ese es, justamente, el punto que concentró las observaciones de 2022: qué pasa con el río, con la vegetación ribereña y con las comunidades que viven de él cuando una barrera eleva su nivel. Las centrales de pasada suelen tener menos impacto que las de embalse, pero su efecto depende del caudal que dejan pasar y de cómo se manejan las crecidas.

Ralco es, además, la mayor hidroeléctrica del país, aunque muy lejos de las gigantes del mundo, como mostramos en el ranking de la central hidroeléctrica más grande del mundo.

Fuente: fichas de las centrales en Wikipedia (potencia instalada) y estudio de impacto ambiental de San Carlos. La hidroelectricidad volvió a ser la principal fuente del país este año: en septiembre lideró la generación gracias a las lluvias y la nieve del invierno, como contamos en la nota sobre la generación de septiembre.

Innergex es un productor de energía renovable con sede en Canadá que en Chile opera centrales hidroeléctricas y solares, y en los últimos años ha sumado sistemas de baterías junto a sus plantas solares, en sociedad con Prevalon. Según Global Energy Monitor, el proyecto San Carlos figura a nombre de Energía Llaima, la sociedad chilena con que la empresa entró al país.

Ahora el SEA debe decidir si admite a trámite el estudio. Si lo hace, vendrán la participación ciudadana, las observaciones de los servicios públicos y las adendas, en un proceso que para los proyectos energéticos aprobados en 2025 tomó más de 450 días en promedio, según el Ministerio de Energía. Si todo se aprueba, las obras partirían en enero de 2030 y la central entraría en operación en septiembre de 2033. En el largo plazo, centrales de agua como esta y las de bombeo se discuten como complemento del sol, como explicamos en la central de bombeo más grande del mundo.

¿Dónde se construiría la central hidroeléctrica San Carlos?

En el río Biobío, sector San Carlos de Purén, en el límite de Los Ángeles y Mulchén, Región del Biobío.

¿Cuánta potencia tendría?

154,4 MW, con tres turbinas Kaplan y un caudal de diseño de 750 m³/s.

¿Cuánto cuesta?

Unos US$420 millones, según el estudio de impacto ambiental.

¿Por qué es el tercer intento?

En 2022 la empresa desistió del primer ingreso y el SEA puso término anticipado al segundo por falta de información esencial.

¿Cuándo entraría en operación?

En septiembre de 2033, si se aprueba y la construcción parte en enero de 2030 como prevé la empresa.