Extração direta de lítio: o que se discutiu no primeiro simpósio DLE da América do Sul e por que a água é a chave

Mais de 120 pesquisadores e representantes da indústria, do Estado e das comunidades dos salares se reuniram em 5 e 6 de novembro na Universidade do Chile no DLE Symposium 2026, o primeiro encontro internacional sobre extração direta de lítio (DLE, na sigla em inglês) realizado na América do Sul, segundo o Reporte Minero. "O Chile definiu que as novas operações deverão utilizar tecnologias de extração direta", disse Humberto Estay, diretor do Advanced Mining Technology Center (AMTC).

A extração direta promete retirar o lítio da salmoura sem as enormes piscinas de evaporação que hoje se veem do espaço no Salar de Atacama. Mas os especialistas concordaram em um ponto: seu grande desafio é a água doce. O simpósio foi organizado pelo AMTC, pela Fundação para a Transferência Tecnológica (Untec), pelo Instituto de Tecnologia de Karlsruhe (KIT), da Alemanha, e pelo Centro de Excelência em Geotermia dos Andes (CEGA).

No método tradicional, a salmoura é bombeada para piscinas onde o sol evapora a água durante cerca de 18 meses até concentrar o lítio. Nesse processo se perde mais de 90% da água original da salmoura e cerca de metade do lítio, segundo uma revisão do Climate Home News baseada em estudos publicados na Nature. A extração direta usa resinas, membranas ou adsorventes que capturam o lítio da salmoura em horas e pode recuperar mais de 90% do metal; a salmoura sem lítio pode ser devolvida ao salar.

Fonte: Climate Home News (13 de outubro de 2025), que cita a revisão de Vera, Torres, Chagnes e Flexer publicada na Nature Reviews Earth & Environment em 2023. Os números de consumo de água doce da DLE variam muito segundo a tecnologia.

A pesquisadora argentina Victoria Flexer, do Conicet e do Cidmeju, advertiu no simpósio que a extração direta precisa de grandes volumes de água desmineralizada, por isso deve respeitar o território: não evapora salmoura, mas demanda água. Flexer é coautora da revisão de 2023 que analisou 57 artigos sobre DLE: um quarto relatou uso de água doce significativamente maior que o método tradicional, em alguns casos mais de 10 vezes.

Nos salares do altiplano, a água doce é escassa e sustenta zonas úmidas e lagoas. Um estudo do hidrólogo Dan Corkran citado pelo Climate Home News associou uma redução de 90% da vegetação de zonas úmidas no Salar del Hombre Muerto, na Argentina, à extração de água doce. No Salar de Atacama, o solo afunda até 2 centímetros por ano, segundo a mesma publicação.

Michael Schmidt, do Instituto Federal de Geociências e Recursos Naturais da Alemanha (BGR), defendeu a técnica: "A tecnologia DLE é o caminho a seguir para conseguir uma produção respeitosa com o meio ambiente", disse, porque a água volta à bacia. A reinjeção também não é uma solução automática: cientistas do AMTC advertiram em outubro que reinjetar salmouras não garante recuperar o salar.

No simpósio, afirmou-se que a demanda de lítio poderia crescer entre 20 e 40 vezes nos próximos 15 a 20 anos e que a China tiraria o Chile do segundo lugar entre os produtores até 2027. Os dados do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) mostram que essa mudança já aconteceu em 2025: a China produziu cerca de 62.000 toneladas de lítio contido e o Chile, 56.000.

Fonte: USGS, Mineral Commodity Summaries 2026. Toneladas de lítio contido; não inclui os Estados Unidos. O ranking completo está na nossa ficha dos maiores produtores de lítio do mundo.

Para recuperar terreno, a Codelco e sua filial Salares de Chile querem estar entre os cinco maiores produtores em 2035, como contamos na matéria sobre essa meta. Hernán Cáceres, diretor executivo do Instituto Nacional de Lítio e Salares, disse no simpósio que as tecnologias de extração direta "são um componente concreto da solução", e Hugo Giraldo, do projeto Novo Andino, afirmou que o Chile deve avançar para o refino e produtos de maior valor.

Há cerca de uma dúzia de projetos de extração direta em diferentes etapas na América do Sul. Das quatro plantas que usam DLE em parte de sua produção, uma está na Argentina e três na China, e na Argentina, das 38 novas minas propostas, ao menos dois terços usariam a técnica, segundo o Climate Home News. Enquanto isso, o lítio vive um bom ano comercial: as exportações de lítio do Chile subiram 165% até outubro.

O simpósio, em sua terceira edição e a primeira fora da Alemanha, foi realizado dentro do projeto Bridge, uma aliança entre Chile e Alemanha. As edições anteriores foram no KIT, em Karlsruhe, em 2024 e 2025. Os organizadores não haviam publicado conclusões formais até o fechamento desta matéria.

O que é a extração direta de lítio (DLE)?

Um conjunto de tecnologias que capturam o lítio da salmoura com resinas, membranas ou adsorventes, sem evaporá-la em piscinas durante meses.

O Chile obriga a usar extração direta?

Sim. A Estratégia Nacional do Lítio, de abril de 2023, exige tecnologias de extração direta nas novas operações.

A extração direta usa menos água?

Evita evaporar a salmoura, mas pode usar muita água doce: uma revisão de 57 estudos concluiu que um quarto relatava consumo maior que o método tradicional.

Quanto lítio a extração direta recupera?

Pode recuperar mais de 90% do lítio da salmoura, frente a cerca da metade nas piscinas de evaporação.

Que lugar o Chile ocupa entre os produtores de lítio?

O terceiro em 2025, com 56.000 toneladas, atrás da Austrália e da China, segundo o USGS.