Extracción directa de litio: qué se discutió en el primer simposio DLE de Sudamérica y por qué el agua es la clave

Más de 120 investigadores, representantes de la industria, del Estado y de comunidades de los salares se reunieron el 5 y 6 de noviembre en la Universidad de Chile en el DLE Symposium 2026, el primer encuentro internacional sobre extracción directa de litio (DLE, por su sigla en inglés) realizado en Sudamérica, según Reporte Minero. "Chile ha definido que las nuevas operaciones deberán utilizar tecnologías de extracción directa", dijo Humberto Estay, director del Advanced Mining Technology Center (AMTC).

La extracción directa promete sacar el litio de la salmuera sin las enormes piscinas de evaporación que hoy se ven desde el espacio en el Salar de Atacama. Pero los expertos coincidieron en un punto: su gran desafío es el agua dulce. El simposio lo organizaron el AMTC, la Fundación para la Transferencia Tecnológica (Untec), el Instituto Tecnológico de Karlsruhe (KIT) de Alemania y el Centro de Excelencia en Geotermia de los Andes (CEGA).

En el método tradicional, la salmuera se bombea a piscinas donde el sol evapora el agua durante unos 18 meses hasta concentrar el litio. En ese proceso se pierde más de 90% del agua original de la salmuera y cerca de la mitad del litio, según una revisión de Climate Home News basada en estudios publicados en Nature. La extracción directa usa resinas, membranas o adsorbentes que capturan el litio de la salmuera en horas y puede recuperar más de 90% del metal; la salmuera sin litio se puede devolver al salar.

Fuente: Climate Home News (13 de octubre de 2025), que cita la revisión de Vera, Torres, Chagnes y Flexer publicada en Nature Reviews Earth & Environment en 2023. Las cifras de consumo de agua dulce de la DLE varían mucho según la tecnología.

La investigadora argentina Victoria Flexer, del Conicet y del Cidmeju, advirtió en el simposio que la extracción directa necesita grandes volúmenes de agua desmineralizada, por lo que debe respetar el territorio: no evapora salmuera, pero sí demanda agua. Flexer es coautora de la revisión de 2023 que analizó 57 artículos sobre DLE: una cuarta parte reportó un uso de agua dulce significativamente mayor que el método tradicional, en algunos casos más de 10 veces.

En los salares del altiplano, el agua dulce es escasa y sostiene humedales y lagunas. Un estudio del hidrólogo Dan Corkran citado por Climate Home News vinculó una reducción de 90% de la vegetación de humedal en el Salar del Hombre Muerto, en Argentina, con la extracción de agua dulce. En el Salar de Atacama, el suelo se hunde hasta 2 centímetros por año, según la misma publicación.

Michael Schmidt, del Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales de Alemania (BGR), defendió la técnica: "La tecnología DLE es el camino a seguir para lograr una producción respetuosa con el medio ambiente", dijo, porque el agua vuelve a la cuenca. La reinyección tampoco es una solución automática: científicos del AMTC advirtieron en octubre que reinyectar salmueras no garantiza recuperar el salar.

En el simposio se planteó que la demanda de litio podría crecer entre 20 y 40 veces en los próximos 15 a 20 años y que China desplazaría a Chile del segundo lugar entre los productores hacia 2027. Los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) muestran que ese cambio ya ocurrió en 2025: China produjo unas 62.000 toneladas de litio contenido y Chile, 56.000.

Fuente: USGS, Mineral Commodity Summaries 2026. Toneladas de litio contenido; no incluye a Estados Unidos. El ranking completo está en nuestra ficha de los mayores productores de litio del mundo.

Para recuperar terreno, Codelco y su filial Salares de Chile apuntan a estar entre los cinco mayores productores en 2035, como contamos en la nota sobre esa meta. Hernán Cáceres, director ejecutivo del Instituto Nacional de Litio y Salares, dijo en el simposio que las tecnologías de extracción directa "son un componente concreto de solución", y Hugo Giraldo, del proyecto Novo Andino, planteó que Chile debe avanzar hacia la refinación y los productos de mayor valor.

Hay cerca de una docena de proyectos de extracción directa en distintas etapas en Sudamérica. De las cuatro plantas que usan DLE en parte de su producción, una está en Argentina y tres en China, y en Argentina, de 38 nuevas minas propuestas, al menos dos tercios usarían esta técnica, según Climate Home News. Mientras tanto, el litio vive un buen año comercial: las exportaciones de litio de Chile subieron 165% hasta octubre.

El simposio, en su tercera edición y la primera fuera de Alemania, se realizó dentro del proyecto Bridge, una alianza de Chile y Alemania. Las ediciones anteriores fueron en el KIT, en Karlsruhe, en 2024 y 2025. Los organizadores no publicaron conclusiones formales al cierre de esta nota.

¿Qué es la extracción directa de litio (DLE)?

Un conjunto de tecnologías que capturan el litio de la salmuera con resinas, membranas o adsorbentes, sin evaporarla en piscinas durante meses.

¿Chile obliga a usar extracción directa?

Sí. La Estrategia Nacional del Litio, de abril de 2023, exige tecnologías de extracción directa en las nuevas operaciones.

¿La extracción directa usa menos agua?

Evita evaporar la salmuera, pero puede usar mucha agua dulce: una revisión de 57 estudios encontró que una cuarta parte reportaba un consumo mayor que el método tradicional.

¿Cuánto litio recupera la extracción directa?

Puede recuperar más de 90% del litio de la salmuera, frente a cerca de la mitad en las piscinas de evaporación.

¿Qué lugar ocupa Chile entre los productores de litio?

El tercero en 2025, con 56.000 toneladas, detrás de Australia y China, según el USGS.