La reinyección de salmueras es una de las promesas de la nueva minería del litio: extraer el metal y devolver el agua salada al salar para no secarlo. Un grupo de científicos del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile advierte que esa promesa tiene letra chica. Devolver salmuera procesada "no garantiza que un salar recupere sus condiciones originales", plantea un documento técnico presentado el 3 de noviembre de 2026, según REDIMIN.
El trabajo lo firman Santiago Montserrat y Humberto Estay, junto a Yarko Niño, Álvaro Henríquez y Julietta Zamora, y busca fijar criterios científicos y operativos para saber cuándo se puede reinyectar sin dañar los sistemas hidrogeológicos ni los ecosistemas que dependen de ellos. El mismo equipo publicó este año un artículo en la revista Cleaner Engineering and Technology con una hoja de ruta sobre el tema, según Reporte Minero.
Qué es la reinyección de salmueras
En el método tradicional, el litio se concentra evaporando la salmuera en grandes piscinas al sol: el agua se pierde en la atmósfera. La extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés) separa el litio con procesos químicos o de adsorción y deja una salmuera empobrecida en litio, que podría volver al acuífero mediante pozos. Esa devolución es la reinyección de salmueras, y es la base de varios proyectos nuevos que buscan reducir la huella hídrica del litio.
El problema, explican los autores, es que la salmuera que vuelve no es la misma que salió. La DLE puede cambiar su composición química, temperatura, densidad y acidez. Y devolver un volumen parecido al extraído no restablece necesariamente el balance de agua original, porque el proceso puede agregar agua, perderla o modificar el fluido.
Los riesgos que identifica el AMTC
El documento enumera riesgos que deben estudiarse, y aclara que los plantea "no como daños comprobados en un salar específico". Las diferencias de densidad pueden alterar las rutas del flujo subterráneo. Las reacciones químicas pueden precipitar o disolver minerales, lo que cambia la permeabilidad del suelo, tapa los pozos de reinyección y modifica el movimiento natural del agua. Y las salmueras modificadas podrían desplazarse hacia zonas sensibles, como lagunas y humedales conectados al agua subterránea.
| Cambio en la salmuera | Posible efecto en el salar |
|---|---|
| Densidad distinta | Altera las rutas del flujo subterráneo |
| Composición química distinta | Precipitación o disolución de minerales |
| Precipitación de minerales | Menor permeabilidad y pozos tapados |
| Movimiento de salmuera modificada | Llegada a humedales y lagunas sensibles |
| Volumen devuelto similar al extraído | No asegura recuperar el balance hídrico original |
Fuente: AMTC, Universidad de Chile, documento técnico del 3 de noviembre de 2026, vía REDIMIN. Otra advertencia central es que "cada salar presenta condiciones geológicas e hidroquímicas diferentes": una estrategia que funciona en uno puede fallar en otro. Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo en sus salares, como muestra nuestro ranking de reservas de litio.
Las cinco preguntas antes de reinyectar salmueras
El corazón del documento son cinco preguntas que cada proyecto debería responder antes de reinyectar salmueras a escala industrial.
| Qué | Calidad y cantidad de la salmuera tras el proceso |
| Cómo | Caudales, presiones y operación de los pozos |
| Dónde | Ubicación y profundidad según el acuífero y los ecosistemas |
| Cuándo | Calendario y variación estacional del agua |
| Por cuánto tiempo | Puede seguir después del fin de la extracción |
- Qué devolver: la calidad y cantidad de la salmuera después del proceso, incluido cualquier tratamiento adicional.
- Cómo: caudales, presiones y operación de los pozos.
- Dónde: ubicación y profundidad, según las características del acuífero y la cercanía a ecosistemas sensibles.
- Cuándo: el calendario, incluida la variación estacional de los niveles de agua.
- Por cuánto tiempo: la reinyección podría tener que seguir después del fin de la extracción si las condiciones ambientales lo exigen.
Para responderlas, los autores recomiendan avanzar por etapas: estudios detallados del comportamiento de cada salar, modelos que predigan el movimiento de la salmuera y sus reacciones con el subsuelo, experimentos de laboratorio, pruebas en terreno y pilotos antes de escalar, y sistemas de monitoreo capaces de detectar cambios y ajustar la operación. Proponen además indicadores y límites propios de cada salar, la participación de las comunidades locales y resultados de monitoreo verificables, también durante el cierre y el poscierre.
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Ver formatos publicitariosQué exige hoy el SEA
Comparar lo que ya se exige con lo que proponen los investigadores ayuda a ver la brecha. La guía del SEA se concentra en la información que el titular debe entregar al evaluar el proyecto; el AMTC pone el acento en lo que ocurre después, durante años de operación y cierre, cuando el salar responde a la reinyección.
| Tema | Guía del SEA (vigente desde el 27-feb-2026) | Propuesta del AMTC |
|---|---|---|
| Características del fluido | Se exigen datos de la salmuera a reinyectar | Definir calidad y cantidad, con tratamiento adicional si hace falta |
| Compatibilidad con el acuífero | Se exige demostrarla | Validarla con laboratorio, terreno y pilotos antes de escalar |
| Comportamiento esperado | Se exige describirlo | Modelos de flujo y reacciones químicas por salar |
| Indicadores y límites | Generales | Específicos de cada salar |
| Monitoreo | Según el proyecto | Permanente y verificable, también en cierre y poscierre |
| Comunidades | Participación ciudadana del SEIA | Inclusión de las comunidades locales en el seguimiento |
Fuente: SEA y AMTC, vía REDIMIN. Elaboración de Energía Futura a partir de lo informado.
La segunda edición de la guía del Servicio de Evaluación Ambiental para proyectos de extracción de litio, vigente desde el 27 de febrero de 2026, ya pide a los proyectos con reinyección datos sobre las características del fluido, su compatibilidad con el acuífero y su comportamiento esperado. Los investigadores proponen complementar esas exigencias con indicadores y límites específicos para cada salar.
- 27 de febrero de 2026Rige la 2.ª edición de la guía del SEA para proyectos de litioPide datos del fluido y su compatibilidad con el acuífero.
- 2026Artículo del AMTC en Cleaner Engineering and Technology
- Julio de 2026Proyecto ANID-BMBF sobre reinyección con CEGA, KIT y U. de Atacama
- 3 de noviembre de 2026Documento técnico del AMTC con cinco preguntas
Estay lidera, además, un proyecto financiado por la ANID de Chile y el Ministerio de Educación e Investigación de Alemania (BMBF) que estudia la reinyección junto al CEGA, el Instituto Tecnológico de Karlsruhe (KIT) y la Universidad de Atacama. El tema del agua en la minería se repite: la desalinización, la otra gran apuesta para no competir por el agua dulce, también tiene desafíos ambientales que detallamos en los 10 desafíos de la desalación en la minería.
Por qué importa para el litio verde
La extracción directa con reinyección es el camino que la industria y el Estado presentan como el litio de baja huella: menos agua evaporada y menos superficie de piscinas. Proyectos como la iniciativa de DLE de Albemarle en el Salar de Atacama, de unos US$3.100 millones, y los nuevos desarrollos en salares altoandinos dependen de demostrar que la devolución de salmuera funciona. El documento del AMTC no la descarta: pide probarla antes de prometerla.
La vigilancia ambiental también avanza en el otro extremo del agua minera: la Universidad de Antofagasta creó un observatorio para seguir las descargas de salmuera de las desaladoras en el mar, como contamos en el observatorio de las desaladoras.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la reinyección de salmueras?
Es devolver al acuífero del salar, mediante pozos, la salmuera que queda después de extraer el litio con métodos de extracción directa.
¿Reinyectar recupera el salar?
No necesariamente. El AMTC advierte que la salmuera devuelta puede tener otra química, densidad y temperatura, y que el balance de agua original no se restablece solo con devolver un volumen parecido.
¿Quiénes hicieron el estudio?
Investigadores del AMTC de la Universidad de Chile: Santiago Montserrat y Humberto Estay, con Yarko Niño, Álvaro Henríquez y Julietta Zamora.
¿Qué recomiendan?
Avanzar por etapas, con modelos, laboratorio, pruebas en terreno y pilotos, monitoreo permanente y límites específicos para cada salar.
¿La ley ya regula la reinyección?
La guía del SEA vigente desde el 27 de febrero de 2026 pide datos del fluido y su compatibilidad con el acuífero. El AMTC propone sumar indicadores por salar.
