La minera canadiense Tiernan Gold evaluará abastecer su proyecto de oro Volcán, en la Región de Atacama, con agua desalinizada en vez de agua subterránea de la cordillera. A través de su filial Andina Minerals Chile, la empresa firmó un memorando de entendimiento no vinculante para estudiar un suministro de hasta unos 120 litros por segundo (l/s), según informaron el 5 y 6 de noviembre REDIMIN y Electrominería.
El acuerdo es exploratorio: los 120 l/s son un máximo para evaluar, no un volumen reservado ni comprometido. Las partes tendrán nueve meses, prorrogables por otros nueve, para revisar la factibilidad técnica, la infraestructura, los plazos y la economía del suministro. La información pública no identifica al proveedor ni la planta desaladora.
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| Agua desalinizada en evaluación | 120 l/s |
| Consumo promedio estimado | 105 l/s |
| Plazo del contrato preliminar | 15 años |
Qué dice el acuerdo de agua desalinizada de Tiernan
Si la evaluación resulta positiva, el marco preliminar contempla un contrato de compra de agua a 15 años desde el inicio del suministro, extensible de común acuerdo. No hay precio, fecha de inicio ni mecanismo de compra obligatoria pactados, y el memorando no es exclusivo: ninguna de las partes queda obligada a firmar un contrato definitivo.
| Firmante | Andina Minerals Chile SpA, filial de Tiernan Gold |
| Tipo de acuerdo | Memorando de entendimiento no vinculante y no exclusivo |
| Volumen | Hasta ~120 l/s (máximo para evaluar) |
| Plazo de evaluación | 9 meses, prorrogables por 9 más |
| Contrato si se concreta | Compra de agua por 15 años, extensible |
| Pendiente | Precio, fecha de inicio, proveedor y planta |
*"El agua es una parte fundamental para avanzar en Volcán"*, dijo Fausto Di Trapani, presidente y CEO de Tiernan Gold. Según el ejecutivo, el siguiente paso es determinar si el flujo potencial, la infraestructura necesaria, los plazos y la economía justifican un acuerdo definitivo.
El proyecto Volcán y su consumo de agua
Volcán está en la franja de oro de Maricunga, en la alta cordillera de Atacama, una zona de salares y lagunas altoandinas donde el agua es escasa. Tiernan, que tomó el proyecto desde Hochschild Mining y cotiza en la bolsa de riesgo de Toronto, prepara un estudio de prefactibilidad para el primer semestre de 2027 y prevé ingresar el Estudio de Impacto Ambiental al SEIA en el segundo semestre de 2027, según informó en octubre Reporte Minero.
El caso base sigue siendo el agua subterránea. La Dirección General de Aguas (DGA) autorizó la extracción desde dos pozos, a unos 21 km al noreste de los depósitos, por unos 7,8 millones de m³ al año (3,9 millones por pozo). La evaluación económica preliminar (PEA) anterior estimaba un consumo promedio de 105 l/s, con un máximo permitido de 170 l/s. La empresa sostiene que tiene más agua de la que necesita la operación; el agua desalinizada es una alternativa que estudia en paralelo.
| Indicador de agua del proyecto Volcán | Valor |
|---|---|
| Consumo promedio estimado (PEA anterior) | 105 l/s |
| Máximo permitido | 170 l/s |
| Derechos de agua subterránea | ~7,8 millones de m³/año (2 pozos) |
| Distancia de los pozos | ~21 km al noreste de los depósitos |
| Agua desalinizada en evaluación | Hasta ~120 l/s |
| Plazo del memorando | 9 meses + 9 meses |
| Contrato preliminar si se concreta | 15 años |
Fuentes: Tiernan Gold, vía Reporte Minero (14 de octubre de 2026), REDIMIN y Electrominería (5-6 de noviembre de 2026). Como referencia, 7,8 millones de m³ al año equivalen a unos 247 l/s en promedio continuo.
La minería de Atacama y el cambio al agua de mar
El acuerdo de Tiernan sigue una tendencia que ya cambió la minería del cobre. Según Cochilco, las faenas extrajeron 8,11 m³/s de agua de mar en 2025, el 36,8% de toda el agua que usan, frente a 2,45 m³/s en 2016. El detalle está en agua de mar en la minería chilena 2026: consumo, desaladoras y proyecciones.
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| Agua de mar | Agua continental | |
|---|---|---|
| 2016 | 2,45 m³/s | 13,36 m³/s |
| 2017 | 3,28 m³/s | 13,07 m³/s |
| 2018 | 3,99 m³/s | 13,35 m³/s |
| 2019 | 4,06 m³/s | 11,68 m³/s |
| 2020 | 5,28 m³/s | 12,04 m³/s |
| 2021 | 5,73 m³/s | 12,01 m³/s |
| 2022 | 6,15 m³/s | 11,90 m³/s |
| 2023 | 6,81 m³/s | 12,02 m³/s |
| 2024 | 7,76 m³/s | 14,98 m³/s |
| 2025 | 8,11 m³/s | 13,94 m³/s |
En Atacama ya operan desaladoras mineras. El catastro de Cochilco registra la de Candelaria (Lundin Mining), de 500 l/s, desde 2013; la de Mantoverde, de 120 l/s, desde 2014; y la de CAP Minería, de 600 l/s, desde 2015, que también vende agua a otros clientes. Un suministro de 120 l/s para Volcán sería del tamaño de la planta de Mantoverde.
| Desaladora minera en Atacama | Operador | Puesta en marcha | Capacidad (l/s) |
|---|---|---|---|
| Planta de CAP Minería (también abastece a otros clientes) | CAP Minería | 2015 | 600 |
| Candelaria | Lundin Mining | 2013 | 500 |
| Mantoverde | Mantos Copper | 2014 | 120 |
| Volcán (en evaluación) | Tiernan Gold | — | Hasta ~120 |
Fuente: Cochilco, tabla 1 del informe de agua al 2025, y Tiernan Gold. Cochilco solo registra plantas asociadas a la minería del cobre; las desaladoras sanitarias de la región, como la de Aguas Chañar en Copiapó, no figuran en esta lista.
El desafío en Maricunga es la distancia y la altura. El agua desalinizada debe bombearse desde la costa hasta la alta cordillera, lo que exige tuberías largas y mucha energía. Por eso varias faenas de la región evalúan esquemas compartidos, en los que una sola planta abastece a varios proyectos, y por eso el costo de la electricidad, cada vez más renovable, pesa en la decisión.
La energía es el costo oculto del agua desalada. La ósmosis inversa consume electricidad para empujar el agua de mar a través de membranas, y el bombeo hacia la cordillera puede consumir varias veces más que la desalación misma. Por eso los nuevos proyectos mineros buscan contratos de energía renovable para abastecer sus sistemas de agua, una combinación que la industria del cobre ya usa en sus grandes desaladoras del norte.
La nueva ley de desalinización
El contexto regulatorio también cambió. La ley 21.813, publicada el 12 de mayo de 2026, ordena el uso del agua de mar para desalinización, obliga a las plantas a pasar por el sistema de evaluación ambiental y prepara una norma para la descarga de salmuera, el agua con exceso de sal que devuelven al mar. Los efectos ambientales de esas plantas se resumen en los 10 desafíos de la desalinización en la minería.
Para un proyecto de alta cordillera, cambiar pozos por agua desalinizada reduce la presión sobre los acuíferos que alimentan salares y lagunas, como la laguna Santa Rosa, en el Parque Nacional Nevado Tres Cruces, vecino al Salar de Maricunga. A cambio, traslada el impacto a la costa, donde la salmuera y el uso del borde costero están bajo vigilancia: Chile ya estudiará cómo afecta al mar la salmuera de las desaladoras de la minería.
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Ver formatos publicitariosPreguntas frecuentes
¿Qué firmó Tiernan Gold?
Un memorando de entendimiento no vinculante para evaluar el suministro de hasta unos 120 l/s de agua desalinizada para su proyecto de oro Volcán.
¿Dónde está el proyecto Volcán?
En la franja de Maricunga, en la cordillera de la Región de Atacama.
¿Cuánta agua necesita Volcán?
La evaluación preliminar anterior estimaba 105 l/s en promedio, con un máximo permitido de 170 l/s.
¿El acuerdo garantiza el suministro?
No. Es un memorando de evaluación por nueve meses, prorrogables, sin precio ni volumen comprometido. El proveedor no se ha informado.
¿Cuánta agua de mar usa la minería chilena?
8,11 m³/s en 2025, el 36,8% de su extracción total, según Cochilco. El 70,4% de esa agua se desala.
