La desalinización se volvió la principal fuente nueva de agua para la minería chilena, pero su evaluación y fiscalización ambiental todavía tiene vacíos. La consultora ECOS identificó diez desafíos críticos, seis en la evaluación ambiental y cuatro en el cumplimiento y la fiscalización durante la operación, en una presentación en el Water Congress 2026, el 14.º Congreso Internacional de Gestión del Agua en Minería y Procesos Industriales, según informaron Revista Electricidad y Minería Chilena el 29 de octubre de 2026.
El dato de contexto es contundente: la minería usa cerca del 80% de la capacidad de producción de agua de las desaladoras del país, y su dependencia del agua de mar seguirá creciendo, según la presentación de Vivian Hernández, experta sénior de ECOS. El análisis revisó el marco regulatorio y los registros públicos del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) y de la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA).
El diagnóstico llega mientras se prepara la entrada en vigencia de la ley 21.813 sobre uso de agua de mar para desalinización, publicada en el Diario Oficial el 12 de mayo de 2026, que regirá en general desde noviembre de 2027.
La desalinización en la minería chilena en cifras
Según el informe de consumo de agua en la industria del cobre al 2025 de Cochilco, la minería del cobre extrajo 8,11 m³/s de agua de mar en 2025, el 36,8% de toda el agua que extrae, un 231% más que en 2016. De ese total, 5,71 m³/s fueron agua desalada y 2,40 m³/s agua de mar sin desalar.
| Indicador | Valor | Fuente |
|---|---|---|
| Agua de mar extraída por la minería del cobre (2025) | 8,11 m³/s | Cochilco |
| Participación del agua de mar en la extracción minera | 36,8% | Cochilco |
| Agua de mar desalada (2025) | 5,71 m³/s | Cochilco |
| Agua de mar sin desalar (2025) | 2,40 m³/s | Cochilco |
| Crecimiento del agua de mar desde 2016 | +231% | Cochilco |
| Parte de la capacidad de las desaladoras que usa la minería | Cerca de 80% | ECOS, Water Congress 2026 |
Fuentes: Cochilco, informe de consumo de agua en la industria del cobre al 2025 (publicado en 2026), y ECOS (29 de octubre de 2026). El detalle año por año está en nuestra ficha de agua de mar en la minería chilena.
8,11 m³/s
Agua de mar extraída en 2025
36,8% del agua que extrae la minería del cobre
5,71 m³/s
Agua desalada en 2025
El resto se usa sin desalar
80%
Capacidad de desalación usada por la minería
Estimación de ECOS
Fuente: Cochilco, consumo de agua en la industria del cobre al 2025 y ECOS (Water Congress 2026)
Ver los datos en una tabla
| Agua de mar extraída en 2025 | 8,11 m³/s · 36,8% del agua que extrae la minería del cobre |
| Agua desalada en 2025 | 5,71 m³/s · El resto se usa sin desalar |
| Capacidad de desalación usada por la minería | 80% · Estimación de ECOS |
Los 10 desafíos ambientales de la desalinización
ECOS ordenó los desafíos en dos grupos. Las notas publicadas no incluyen la lista completa numerada, pero sí los temas que concentran los problemas:
| Etapa | Número de desafíos | Temas principales |
|---|---|---|
| Evaluación ambiental | 6 | Descarga de salmuera y su dispersión; efectos de la captación sobre la fauna marina; consumo de energía de las plantas; manejo de químicos y residuos; relación con las comunidades |
| Cumplimiento y fiscalización | 4 | Compromisos vagos, sin umbrales claros ni indicadores verificables; monitoreo de largo plazo |
Fuente: ECOS, presentación «Desalinización: desafíos críticos en la evaluación y el cumplimiento ambiental», vía Revista Electricidad y Minería Chilena.
El punto central es que muchas brechas de cumplimiento nacen en la evaluación: compromisos redactados sin un umbral que se pueda medir. «Definir con precisión desde el inicio qué se debe medir, cómo y con qué frecuencia es clave», dijo Hernández. Entre sus recomendaciones están fortalecer las líneas de base marinas, usar modelos avanzados de dispersión de salmuera adaptados a la variedad de la costa chilena y fijar condiciones de operación cuantificables, con monitoreo de largo plazo.
La energía, un costo ambiental de la desalinización
Entre los desafíos aparece el consumo de energía. Desalar por ósmosis inversa requiere empujar el agua de mar a alta presión a través de membranas, y en la minería del norte hay que sumar el bombeo del agua desde la costa hasta faenas que están a cientos de kilómetros y a miles de metros de altura. Por eso el agua de mar empuja la demanda eléctrica de la minería, y por eso varias mineras amarran sus desaladoras a contratos de energía renovable, como revisamos en la nota sobre cuánta energía renovable usa cada gran minera.
Qué cambia con la ley 21.813 de desalinización
La ley 21.813 es el primer marco general para el uso del agua de mar en Chile. Crea una Estrategia Nacional de Desalinización y un régimen de concesiones, y entra en vigencia 18 meses después de su publicación, es decir, en noviembre de 2027, salvo el título de la Estrategia Nacional, que rige antes.
| Tema | Qué establece la ley 21.813 |
|---|---|
| Evaluación ambiental | Las plantas desaladoras industriales y los proyectos de extracción intensiva de agua de mar deben ingresar al SEIA |
| Salmuera | Habilita al Ministerio del Medio Ambiente para dictar una norma de emisión de salmuera |
| Zonas sensibles | La Estrategia Nacional identificará zonas donde se deben evitar las descargas |
| Fiscalización | La DGA supervisa todo el ciclo del proyecto con un informe técnico vinculante y un inventario público de plantas |
| Sanciones | Multas de hasta 10.000 UTA y posible caducidad de concesiones, incluso existentes |
| Uso del agua | Prioridad para el consumo humano y el saneamiento; en proyectos mineros u otros usos se puede exigir hasta 5% de la producción para ese fin |
| Concesiones | Se otorgan por decreto previo informe de la DGA, por hasta 30 años renovables una vez |
Fuentes: ley 21.813 (Diario Oficial, 12 de mayo de 2026), ECOS vía Minería Chilena y Actualidad Jurídica DOE.
Una agenda que ya está en marcha
El diagnóstico de ECOS coincide con otras iniciativas recientes para medir el efecto de las desaladoras en el mar. A fines de octubre, la Universidad de Antofagasta lanzó un observatorio de $418 millones para vigilar las desaladoras y su salmuera, que detallamos en la nota sobre el observatorio de desaladoras. La norma de salmuera que habilita la ley necesitará justamente esa información de base.
Para la minería sostenible, el desafío es doble: el agua de mar alivia la presión sobre acuíferos y ríos del norte, pero traslada parte del impacto a la costa y suma consumo eléctrico. Que ese balance sea positivo depende de cómo se evalúan y fiscalizan las plantas, que es exactamente el punto que ECOS pone sobre la mesa.
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Ver formatos publicitariosPreguntas frecuentes sobre la desalinización en la minería
¿Cuánta agua de mar usa la minería chilena?
La minería del cobre extrajo 8,11 m³/s de agua de mar en 2025, el 36,8% de su agua, según Cochilco. De eso, 5,71 m³/s fue agua desalada.
¿Cuándo rige la ley de desalinización?
La ley 21.813 se publicó el 12 de mayo de 2026 y rige en general desde noviembre de 2027, 18 meses después de su publicación.
¿Qué es la salmuera?
Es el agua con alta concentración de sal que queda después de desalar y que se devuelve al mar. Su dispersión puede afectar al fondo marino si no se diluye bien, y la ley permite dictar una norma de emisión para ella.
¿Quién es ECOS?
Una consultora que presentó su análisis en el Water Congress 2026, a partir de registros públicos del SEA y de la SMA.
