La Universidad de Antofagasta pondrá en marcha un observatorio público para vigilar el efecto de las desaladoras en la costa de la región, la zona de Chile que más depende del agua de mar. El proyecto, llamado “Resiliencia Hídrica Regional: Monitoreo de Desaladoras y Gobernanza Costera”, tiene un financiamiento de más de $418 millones del Gobierno Regional y una duración de 24 meses, según informó Reporte Minero el 29 de octubre de 2026.
La Región de Antofagasta concentra más del 70% de la desalación de Chile, y buena parte de esa agua va a la gran minería del cobre. El estudio busca llenar un vacío que el mismo equipo reconoce: hasta ahora, los estudios sobre desaladoras se han financiado sobre todo con recursos privados y sus datos no son de acceso público.
El anuncio coincide con otra señal de la misma semana. En el Water Congress 2026, el congreso internacional de gestión del agua en minería, la consultora ECOS presentó diez desafíos críticos para evaluar y fiscalizar estas plantas, según Minería Chilena. Ambos llegan mientras el país se prepara para la entrada en vigencia de la nueva Ley de Desalinización.
Qué hará el observatorio de desaladoras de la Universidad de Antofagasta
El proyecto lo lidera la Facultad de Ciencias del Mar y Recursos Biológicos (FACIMAR). La metodología científica está a cargo del doctor Rodrigo Orrego, académico del Instituto de Ciencias Naturales Alexander von Humboldt y jefe del Laboratorio de Toxicología Acuática (AQUATOX). El monitoreo ambiental y las operaciones submarinas los coordina Fernando Valenzuela Picón, del Centro de Bioinnovación. El equipo suma seis investigadores con posgrado y certificaciones de buceo científico y navegación reguladas por Directemar y el SHOA.
El trabajo se centrará en la bahía San Jorge, frente a Antofagasta. El equipo estudiará microorganismos, comunidades del fondo marino y del plancton, y la química del agua y los sedimentos cerca de las tomas de agua de mar y de las descargas de salmuera. Usará “organismos centinela” como algas, bivalvos y peces y biomarcadores genéticos que responden al estrés por exceso de sal. “Utilizamos organismos centinela como algas, bivalvos y peces para evaluar respuestas al estrés ambiental”, explicó Orrego.
| Proyecto | Detalle |
|---|---|
| Nombre | Resiliencia Hídrica Regional: Monitoreo de Desaladoras y Gobernanza Costera |
| Institución | Universidad de Antofagasta (FACIMAR) |
| Financiamiento | Más de $418 millones, Gobierno Regional de Antofagasta |
| Duración | 24 meses |
| Campañas de terreno | 4, en verano e invierno durante dos años |
| Zona de estudio | Bahía San Jorge, Antofagasta |
| Resultado | Observatorio en línea gratuito y público, con datos en la plataforma Ciencia Abierta de la universidad |
Fuente: Universidad de Antofagasta, vía Reporte Minero, 29 de octubre de 2026.
Habrá cuatro campañas de monitoreo estacionales, en verano e invierno, para armar series de tiempo comparables. El resultado será un observatorio en línea con mapas y modelos 3D del fondo marino, el comportamiento físico-químico en las tomas y descargas, indicadores biológicos y la calidad del agua, los sedimentos y la biota. Está pensado para autoridades como Sernapesca, el SEA y la Superintendencia del Medio Ambiente, la industria, los pescadores artesanales y las comunidades. El proyecto también contempla una mesa de trabajo regional sobre resiliencia hídrica.
Por qué las desaladoras de Antofagasta pesan en la minería
La minería es el gran cliente de la desalación. Según la exposición de ECOS en el Water Congress, la industria minera usa cerca del 80% de la capacidad de producción de agua de las desaladoras del país, y su dependencia del agua de mar va a crecer. Los datos de Cochilco lo confirman: en 2025 la minería del cobre extrajo 8,11 m³/s de agua de mar, el 36,8% de toda el agua que usa, y el 70,4% de ese volumen se desaló, según el informe de consumo de agua al 2025.
Antofagasta es el centro de ese cambio. La región concentra el 50,1% del agua que extrae la minería del cobre y es la única donde el agua de mar ya supera a la continental, con el 57,2% de su extracción. El detalle año por año está en el agua de mar en la minería chilena en cifras.
| Indicador | Cifra | Fuente |
|---|---|---|
| Agua de mar extraída por la minería del cobre (2025) | 8,11 m³/s | Cochilco |
| Parte del agua de mar que se desala | 70,4% | Cochilco |
| Participación de Antofagasta en el agua extraída por la minería | 50,1% | Cochilco |
| Capacidad de las desaladoras usada por la minería | Cerca del 80% | ECOS, Water Congress 2026 |
| Proyectos mineros nuevos del norte que dependen de desalación | Más del 70% | Gobierno de Chile en IMARC, vía REDIMIN |
| Agua de mar en el consumo minero proyectado a 2034 | 67,6% | Cochilco |
Fuentes: Cochilco (informes de agua 2025 y proyección 2025-2034), Minería Chilena y REDIMIN, octubre de 2026.
La tendencia seguirá. El Gobierno presentó en la conferencia IMARC una cartera minera de US$105.000 millones con la meta de duplicar el valor de la producción a 2034, y según REDIMIN más del 70% de los nuevos proyectos del norte depende de agua de mar desalada. El agua desalada agrega entre US$0,05 y US$0,12 por libra de cobre a los costos de operación, según las cifras expuestas.
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Ver formatos publicitariosLos diez desafíos de las desaladoras, según ECOS
La experta senior de ECOS Vivian Hernández presentó en el Water Congress la ponencia “Desalinización: desafíos críticos en la evaluación y el cumplimiento ambiental”. Tras revisar el marco regulatorio y la información pública del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) y de la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA), identificó diez desafíos: seis en la evaluación ambiental y cuatro en el cumplimiento y la fiscalización durante la operación.
- Descarga de salmuera y su dispersión en ambientes marinos distintos a lo largo de la costa.
- Efectos de la captación de agua de mar sobre la fauna.
- Consumo de energía de las plantas.
- Manejo de químicos y residuos del proceso.
- Relación con las comunidades costeras.
Su diagnóstico apunta al origen de los problemas. “Muchas de las brechas de cumplimiento que hoy se observan en la ejecución de proyectos tienen su origen en la evaluación”, dijo Hernández, porque muchos proyectos se aprueban con compromisos generales, sin umbrales claros ni indicadores verificables. Recomendó fortalecer las líneas de base marinas, usar modelos avanzados de dispersión de salmuera adaptados a la costa chilena y fijar condiciones de operación medibles con monitoreo de largo plazo.
El observatorio de la Universidad de Antofagasta apunta justo a esa falta de datos de largo plazo. Es el segundo estudio con fondos públicos sobre el tema anunciado en octubre, después del proyecto FIPA de $190,5 millones que se detalla en el estudio sobre la salmuera de las desaladoras.
Qué cambia con la Ley de Desalinización
La Ley N° 21.813, sobre uso de agua de mar para desalinización, se publicó en mayo de 2026 y entra en vigencia en noviembre de 2027, según la exposición de ECOS. Según el equipo de la Universidad de Antofagasta, la ley no fija reglas para monitorear las descargas de salmuera, que además de sal pueden llevar biocidas, antiincrustantes, floculantes y coagulantes.
| Ley 21.813 | Qué establece |
|---|---|
| Evaluación ambiental | Las desaladoras de escala industrial y la extracción intensiva de agua de mar entran al SEIA |
| Salmuera | El Ministerio del Medio Ambiente puede dictar una norma de emisión para las descargas |
| Zonas | La Estrategia Nacional identificará zonas donde evitar descargas de salmuera |
| Fiscalización | La DGA supervisa todo el ciclo del proyecto, con informe técnico vinculante e inventario público de plantas |
| Sanciones | Multas de hasta 10.000 UTA y caducidad de concesiones, incluso las existentes |
| Consumo humano | Se prioriza; en proyectos mineros se puede exigir hasta el 5% de la producción para ese uso |
Fuente: exposición de ECOS en el Water Congress 2026, vía Minería Chilena, 29 de octubre de 2026.
La norma de emisión para la salmuera todavía no existe: hoy cada descarga se evalúa caso a caso en el SEIA. Por eso los datos públicos que genere el observatorio podrían servir de base técnica para esa regulación, aunque el proyecto no tiene ese mandato formal. “Nuestro principal objetivo es situarnos a la vanguardia de la gestión ambiental y tecnológica de desaladoras”, dijo Orrego.
Para dimensionar la escala, la mayor desaladora minera de Chile, la Escondida Water Supply de BHP, produce 2.500 litros por segundo, unos 216.000 m³ al día, todavía lejos de los complejos del golfo Pérsico que encabezan el ranking de las plantas desalinizadoras más grandes del mundo.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el observatorio de desaladoras de la Universidad de Antofagasta?
Un proyecto de 24 meses y más de $418 millones del Gobierno Regional que monitoreará las tomas de agua y las descargas de salmuera en la bahía San Jorge y publicará los datos en un observatorio en línea gratuito.
¿Por qué Antofagasta?
Porque concentra más del 70% de la desalación del país y el 50,1% del agua que extrae la minería del cobre, según la universidad y Cochilco.
¿Qué daño puede causar la salmuera?
La salmuera tiene más sal que el agua de mar y puede llevar químicos del proceso. Su efecto depende de cómo se dispersa en cada costa, que es lo que buscan medir este estudio y el proyecto FIPA 2026-01.
¿Cuándo entra en vigencia la Ley de Desalinización?
La Ley 21.813 se publicó en mayo de 2026 y entra en vigencia en noviembre de 2027, según ECOS.
